- И все же - ведь даже на Земле симпатия и антипатия часто бывают обусловлены внешностью. Приятной или неприятной. На Земле, где природа нам знакома и близка. А что можно сказать о созданиях чужих миров?

- Э, мистер Мен! Звук можно записать разными способами магнитным, механическим, световым. Но произведение Моцарта, записанное любым из них, останется произведением Моцарта... А вот уже и космодром!

Слева на горизонте вырисовывались гигантские фермы эстакад и кранов. Между ними возвышались несколько огромных металлических ракет, устремленных к небу.

Мен обернулся к Соколову.

- Как же вы технически разрешили проблему столь дальнего полета? Или это секрет?

- О нет, пожалуйста. План смелый, но вполне реальный. Такие опытные космонавты, как Огнев и Савенко должны с ним справиться. Вы знакомы с принципом работы новых ракетных двигателей?

- Почти нет.

- Подробности найдете в специальных журналах. Я скажу коротко: у корабля два двигателя. Один - для разгона ракеты в атмосфере - электротермический, второй - для полета в космосе - ионный. Энергия ядра непосредственно превращается в электрическую...

- Об ионном двигателе я имею представление. Это давняя конструкция. А про термический не слышал.

- Тоже ничего принципиально нового. В специальном канале образуется температура около десяти тысяч градусов. Рабочая жидкость превращается в плазму и реактивным потоком вылетает из дюз. Во вррмя полета в атмосфере специальные насосы, установленные в носовой части ракеты, всасывают воздух, пополняя истраченное. По расчетам этих запасов должно было хватить для полета на Марс и обратно...

- А теперь?

- Теперь не хватит. Пришлось поломать голову. Огнев предложил гениально простой выход. Спутник Сатурна - Титан, имеет очень плотную атмосферу. Прежде, чем опуститься на лишенный атмосферы Мимас, корабль сделает несколько витков вокруг Тлтана, чтобы набрать в баки горючего...

- Чудесно! Но вообще задача очень трудная.

- Я верю в успех.

Мен молча пожал плечами. Соколов нахмурился, вздохнул.

- Да, конечно... Действительность не всегда соответствует планам. Но если не верить - нельзя ничего начинать.

Электромобиль остановился возле диспетчерского пункта. Соколов вышел из машины и сразу увидел три фигуры. Две высокие, широкоплечие и между нимималенькая, стройная.

Всего несколько шагов прошел академик навстречу торопливо идущим к нему космонавтам, а перед его внутренним взором промелькнули десятилетия.

Миллионы людей, взрослых, подростков и детей, мечтали об этом дне. Тысячи раз провожали они героев фантастических романов в полет к далеким мирам, переживали вместе с ними горе и радость, подвергались опасности, боролись и побеждали. И вот ожили страницы любимых книг. Реальные герои идут по полю космодрома, готовые к легендарному полету. Вернутся ли они? Поможет ли им страстное желание успеха миллионов сердец?

Шура первой подбежала к Соколову, схватила его за руку. Глаза ее сияли счастьем и благодарностью.

- Спасибо... Сергей Александрович, учитель!.. Вы так много сделали для нас... Спасибо за все!

Волна нежности залила сердце Соколова. Но он ответил сдержанно, даже немного сурово:

- Спасибо, Шура. Не за что. Все мы только воплощаем в жизнь мечту человечества!

С Огневым и Савенко обнялись молча, поцеловались по славянскому обычаю. Мен пожал всем руки и, с трудом подбирая слова, сказал:

- Ваш полет... не простой... Это не только вопрос науки и техники... Планета будет ждать ответа - кто окружает нас в пространстве - друзья или враги? Желаю вам успеха, мужественные люди!

В диспетчерском пункте на пульте вспыхнул красный сигнал. Из динамика раздался голос:

- Ракета "Космоград-Луна" к старту готова. Просьба занимать места!

Последние торопливые рукопожатия... Соколов задержал руку Огнева в своей.

- Да, вот еще что, Иван.