— Да, ваше Великолепие, — произнес Полномочный Посланник неожиданно тонким голосом. Наступил самый ответственный момент на их долгом и трудном пути. Джек удивленно взглянул на профессора и приготовился прийти на помощь.

— Такое обращение недопустимо, — громыхнул каменный голос. — Я Гегемон. В скрижалях ССС'поуда записаны наказания за подобные ошибки, и они должны быть вам известны, — последовала еле заметная пауза. — Вы — те самые эфемериды, что заключили договор со Звездными странниками, именуемыми на вашем наречии Вершителями Судеб?

— Да, — ответил Лэнджер после секундного колебания. Отрицать этот факт не имело смысла. Ведь Вершители уже выходили несколько раз на контакт с Гегемонией и упоминали при этом маленькую голубую планету.

— Ваш мир не может быть признан Гегемонией, — продолжал великий властелин, — пока стабильность его ничем не подтверждена. И это также занесено в скрижали.

— Вы прекрасно осведомлены обо всем, Гегемон, — пискнул профессор, все еще не совладавший со своим голосом, — но мы не обращаемся к вам с такой просьбой.

— Ваши просьбы и ваши желания здесь не рассматриваются, — снова громыхнул звездный владыка. — Мы знаем о Земле больше вас самих. С точки зрения Гегемонии, вы ничто иное, как зловредные комары, которых следует прихлопнуть, не дожидаясь их укуса! Нам уже случалось принимать такие решения, — усмехнулся черный повелитель.

— Мы и не заслуживаем большего, — кротко согласился Полномочный Посланник.

— Таков и был бы мой приказ, — безжалостно продолжал Гегемон, — если бы не наши компьютеры. Они напомнили мне, что, поступив таким образом, Гегемония навлечет на себя гнев Межзвездных Странников, а мы не обладаем энергией, присущей им. По своему усмотрению Странники способны сколлапсировать целые галактики и в последний раз свершили это страшное деяние не далее как три миллиона лет назад. Причины рокового шага остались нам неизвестны, — и чудовищный Властелин хлопнул мощной дланью по ручке трона. — Мы не хотим рисковать судьбой своего древнего Царства и всей остальной Империи. Небольшая вспышка гнева явно не стоит этого, да и научные принципы будут соблюдены.

— Какую науку вы имеете ввиду, Гегемон? — спросил профессор.

— Науку войны, — проревел звездный Владыка, и Джек с удивлением обнаружил следы каких-то чувств на гранитном лице. — Но закон предусматривает и другую возможность. Ваш мир может быть немедленно принят в Гегемонию, но на унизительных условиях полной подчиненности. Звездные Странники уже просили об уменьшении вдвое испытательного срока. Компьютеры подсказали мне, что новое решение не будет противоречить их желаниям, — и подобие смеха вырвалось из страшного безгубого рта. — Итак, вы слышали приказ. Можете удалиться в свое пристанище!

9. ТРОЕ РАБОВ

Путешественникам отвели роскошные покои; еда, несмотря на всю непривычность, оказалась вполне приемлемой, никто их не сторожил, но настроение астронавтов колебалось между страхом и отчаянием. С момента вынесения Гегемоном приговора, они стали рабами — вкупе со всем населением Земли.

Трудно смириться с горькими мыслями, и трое землян вели бесконечные споры на одну и ту же тему, но выхода не обнаруживалось; исчерпав все аргументы, они возвращались к исходным рубежам.

— Первое, что мы должны признать, — утверждал профессор Лэнджер, закономерный итог случившегося. Мы получили то, за чем прибыли, и это обернулось несчастьем. Да, Сердце Звездного Мира — стабильное образование и грандиозная империя, — начинал горячиться Полномочный Посланник, — но их решение — пример абсолютной тирании и полностью неприемлемо.