— Да, но Гегемония действительно устойчива, — проговорил Тюфяк, который и в самой плачевной ситуации не мог бороться с искушением взять на себя роль «адвоката дьявола», — и непременно удачлива в своих начинаниях, чему есть множество примеров. Они с блеском решили проблему межзвездных коммуникаций, без чего невозможно связать в единое целое систему столь отдаленных друг от друга миров.

— Обратите внимание, молодые люди, на одну характерную деталь, снова взял слово капитан «Арго», — о которой следовало догадаться раньше. Более восьмидесяти процентов обитателей планет, составляющих Сердце Звездного Мира, относится к классу бюрократии.

— Ну и что в этом дурного? — не унимался Тюфяк. — Они работают более эффективно, нежели большая часть населения Земли… Или возьмите войны они сумели превратить малопочтенное занятие в точную науку, как выразился этот чудовищный монстр, а я ни на минуту не сомневаюсь в его словах, Тюфяк прекрасно вошел в роль. — Завидные результаты не заставили себя долго ждать — войны прекратились, остались только научные эксперименты. Готов держать пари, что последняя внутренняя война в Гегемонии проходила в эпоху миоцена. Что касается возможного противостояния с Землей, то здесь Гегемония ограничилась бы полицейской акцией. И в этой борьбе наши шансы равняются нулю.

— Мне нечего возразить вам, Джерри, — угрюмо откликнулся профессор. Наши надежды были связаны с Вершителями, но я, увы, согласен с Гегемоном они не станут вмешиваться. Вершители равнодушны к системе политического устройства Земли, — тяжело вздохнул Полномочный Посланник. — А если дело дойдет до войны, до коллапса Галактики, то он может привести к непредсказуемым последствиям. Разрушение Сердца Звездного Мира с неизбежностью затронет и Солнечную систему…

— А коллапс галактики действительно возможен, сэр? — спросил Джек.

— Да, нам известно о нескольких подобных случаях… все они значительно разнесены в пространстве и времени с нашей Галактикой. Коллапсирующие галактики — сильный источник радиоволн, а одна из них 3С273 — самый яркий объект в доступной нам части Вселенной, хотя в силу своей удаленности от Земли относится к звездным скоплениям тринадцатой величины.

— Что же касается способов устранения войны, — глубокомысленно заметил Джек, — то на Земле справились с задачей отнюдь не хуже, ликвидировав национальные границы. И мне, — убежденно добавил молодой астронавт, — наш метод нравится гораздо больше. Превращение войны в точную науку — процесс, удовлетворяющий сомнительному старинному принципу: цель оправдывает средства.

— Согласен, — воскликнул профессор Лэнджер. — Фактически нас пытаются убедить в равносильности выбора между жизнью и смертью!

— Ну, хорошо, давайте посмотрим на интересующие нас вещи с другой стороны, — не унимался Тюфяк. — Вы уверены, сэр, в абсолютном характере тирании в Гегемонии? Ничто на свете не внушит мне симпатий к черному Властелину, но ведь он не учинил надо мной расправы, подобно всем диктаторам древности, и даже не отдал милого его сердцу приказа… Вспомните, сколько раз повторял он тезис о верховенстве закона… А его упование на помощь машинной интерпретации событий…

— Во многом Гегемон такой же раб, как и мы! — воскликнул с удивлением профессор, потрясенный своим открытием.