— Для начала нам следует убраться подальше от центра Галактики, мало-помалу Джек увлекся изложением собственных мыслей, — и там, вдали от Гегемонии, сделать попытку создания собственного межзвездного союза и воплотить в жизнь тот идеал личной свободы, о котором мы только что говорили. Не забудем, друзья, сберечь то, чем дорожит каждый народ: язык, традиции, мифы… Мы сохраним душу каждой планеты в нашем будущем альянсе. Не знаю, как его назвать, как точнее пояснить его суть… Что-то вроде федерального феодализма…

— Ну-у, термин явно неудачен, хотя все очень разумно, Джек, — быстро отреагировал профессор. — Благодарю, пока я слушал вас, юноша, мне становилось все очевиднее, что и нашей истории нужно сделать решительный шаг вперед.

— С кем же ты собрался объединяться, приятель, — презрительно фыркнул Тюфяк, — с водной планетой? Так ее обитателям от нас никакого прока… Или ты рассчитываешь на дельфинов? Сколько полков смогут они выставить для нового союза, даже если захотят принять в нем участие?

— Дельфины помогут нам думать, — убежденно ответил Джек. — Для начала они научат нас нетривиальному взгляду на самые привычные вещи. Я не берусь утверждать, сэр, — обратился Джек к Полномочному Посланнику, — что это легкий путь; пока еще мы даже не выбрались из плена. Но я убежден, что успех возможен только на этом направлении. Земля — тихая заводь Галактики. Некоторое время Гегемонии не будет известно о создании новой Федерации… Как долго? Не знаю… Столетия? Не хочу гадать… А может, это и пустая идея, хотя здесь есть над чем поработать.

Тюфяк покосился на профессора Лэнджера, но их мудрый капитан слегка покачивал головой и заинтересованно слушал.

— Думаю, ты держишь в уме Вершителей Судеб, — вставил Тюфяк, — но на их помощь вряд ли приходится рассчитывать.

— Согласен, — ответил Джек. — Не хочется, чтобы угроза вызвать недовольство Вершителей как дамоклов меч сопровождала нас и дальше… Достаточно и этой неудачной миссии… Честно говоря, я вовсе не рассчитываю на них.

— Вы упомянули дельфинов, — неожиданно произнес профессор. — Они ключевые фигуры в данном проекте. Вы отдаете себе в этом отчет?

— Я думал об этом, сэр, — медленно проговорил Джек, — и солидарен с вами. Но как они сыграют свою роль?

— Есть идея! — закричал Тюфяк. — Вспомните еще раз мир, покрытый водой, его головоногих обитателей и коралловые рифы… Мне приятно думать о том, что произойдет, если мы вернемся туда с парой сотен дельфинов обоего пола и выпустим их в океанские просторы. За десять лет там не останется и следа от строителей рифов!

— Гениально! — восхитился профессор. — Но мы справимся только с одной из планет… неумолимое дыхание Гегемонии вряд ли ослабнет от этого шага…

— Все верно, — согласился Джек, — но это нисколько не умаляет идеи Тюфяка. — При отсутствии агрессивных земных кашалотов новая планета станет для дельфинов сущим раем. Им не нужно будет поджидать удобного момента, чтобы насладиться жизнью. И у замечательных моллюсков не останется ни единого шанса.

— Любые мои идеи хороши, не только эта, — скромно признался Тюфяк, но помечтали — и хватит! Вернемся к нашим сегодняшним делам. Как же выбраться из этой западни?

— Удивительно, — ответил профессор, — но есть плюсы и в нашем положении. Первый — нас практически не охраняют. Второй — за нами оставлено право беспрепятственно посещать «Арго», и малансы будут смотреть на наши визиты сквозь пальцы.