— Джерри, возьмите у меня игрушку и не спускайте глаз с нашего друга, — распорядился капитан «Арго». — Вы стреляете лучше меня и не промахнетесь.

Тюфяк наклонился вперед, кровожадно ухмыльнулся и взял на себя заботу о смертоносном оружии, всем своим видом демонстрируя повадки бывалого солдата. Глаза гиганта широко раскрылись, он дернулся и одеревенел, словно завороженный движениями рук Тюфяка. Профессор беспрепятственно зашел с тыла, расстегнул кобуру и избавил врага от огромного бластера.

— Ну вот, все в порядке, — облегченно вздохнул Лэнджер. — Лично против вас мы не таим злобы, господин инспектор, иначе мы вели бы себя по другому. На вас же нет ни единой царапины, и я надеюсь, что вы заинтересованы покинуть нас именно в таком виде.

— Я все расскажу, — раздалось в ответ.

— Это как раз нас не волнует. Мы просто хотим усадить вас в шлюпку, управлять которой совсем не трудно, — в голосе капитана прозвучало нетерпение. — Даем вам хороший шанс. Через три минуты «Арго» войдет в форсированный режим, поэтому спешите убраться от планеты как можно дальше. Будь я на вашем месте, — закончил Лэнджер, — я бы не стал терять ни минуты на размышления.

И тут произошло невероятное, — цвет лица гиганта медленно изменился с гранитного на серый.

— Ваши действия погубят множество моих братьев. В наших жилах течет одна кровь, и я использую свои три минуты, чтобы предупредить их, а не брошу на произвол судьбы, — и исполин сжал могучие кулаки. — Я не подлец, и не продам честь рода в обмен на жизнь!.

Наступило долгое молчание. Наконец, Полномочный Посланник пробормотал:

— Сейчас он ведет себя почти как человек, — и мгновенно возвысил голос: — Прекрасно, офицер! На пол лицом вниз!

— Вы хотите убить меня?

— Нет, — отрезал Лэнджер. — Выполняйте приказ! Джек, шприц!

Великан наклонился и послушно вытянулся вдоль рубки. Джек, наконец, сообразил, куда клонит профессор, достал из ближайшего шкафчика морфий и протянул его капитану.

— А если не сработает? — опасливо шепнул он.

— Все может быть, — усмехнулся Лэнджер, — но я уверен, что получится. Мы воспринимали их еду, поэтому воздействие препарата должно быть идентичным. А вообще-то помалкивайте, юноша, если не хотите нас выдать, процедил капитан сквозь зубы.

Распростертый на полу маланс приподнял голову, и в то же время профессор прямо через одежду всадил иглу в бедро гиганта и неосторожным движением сломал ее. Тот дернулся, попытался приподняться, но мышцы ему не повиновались. Последний вскрик, всхлип, и через минуту все было кончено. У ног профессора лежало неподвижное тело. Лэнджер не спеша опустился на колени, нащупал пульс.

— Все в порядке, — сообщил он довольным голосом. — Вреда ему не будет, но на несколько часов он полностью выведен из игры. А теперь, джентльмены, грузите тело в шлюпку и отправляйте ее к черту на рога, к самой пустой планете, какая только попадется на глаза, — в голосе капитана послышались усталость и раздражение. — Придя в себя, он все поймет и с легкостью вернется обратно.

— Да, сейчас он вполне ручной, — улыбнулся Тюфяк. — Как мило он дремлет, и даже не кажется таким огромным.

— Я перестал воспринимать его рост, — проговорил Джек, — когда вам удалось напугать его авторучкой. Он догадывался о ее назначении?

— Это не авторучка, юноша, — хихикнул профессор, а световое перо, которое помогало мне разглядывать этикетки на банках в столь приятные часы дежурств на камбузе.