Спустя три минуты Адам, который ехал с Потемкиным во главе каравана, услышал дробный перестук копыт; мимо пронеслась серая в яблоках тень, обдав его потоком ветра.

– Матерь Божья! – воскликнул Потемкин. – Это же княгиня Дмитриева!.. И какая прекрасная посадка! – И даже зацокал языком от восхищения. – Однако сомневаюсь, что муж ее способен оценить по достоинству этот побег, – усмехнулся он.

Адам, побледнев, едва смог справиться с голосом:

– Наверное, мне лучше догнать ее, князь. Царица тоже может быть недовольна.

– Да, пожалуй, ты прав, – кивнул Потемкин. – Догони, если сумеешь.

Адам пустился в галоп. На этот раз под ней не было ее неутомимого Хана, и его лошадь вполне могла соперничать с любым заурядным скакуном.

Софи, услышав стук копыт за спиной, оглянулась через плечо. Увидев Адама, она помахала ему рукой и пришпорила лошадь, приглашая посоревноваться в гонках. Адам разразился всеми проклятиями, которые знал, и безжалостно вонзил шпоры в бока лошади. Непривычная к столь недоброму обращению, она рванула вперед, быстро сокращая расстояние до скачущей впереди кобылы, которая явно начинала уставать. Софи отпустила поводья и смеясь повернулась к Адаму. В следующее мгновение смех застыл на губах, веселья простыл и след.

– У тебя что, совсем в голове ничего нет? – заорал Адам. – Как ты можешь в своем положении носиться верхом сломя голову!

– В каком положении? – искренне изумилась Софи, напрочь забыв обо всем из-за восхитительного ощущения полета по цветущей степи. Затем сообразила и охнула. – Ну и что? Я же еще не собираюсь рожать.

Адам мысленно взмолился, чтобы хватило сил сдержаться и найти слова для выражения своих чувств.

– Дорогой мой, – проговорила Софи, глядя в его побелевшее лицо и полыхающие яростью глаза. – Кажется, ты готов меня убить и закопать прямо на этом месте!

– Мне тоже так кажется, – с напряжением ответил Адам.

– Не могу не заметить, что это гораздо хуже отразится на моем здоровье, – задумчиво произнесла она, глядя на него сквозь полуопущенные ресницы.

– Тебе может показаться странным, но я лично не вижу в этом ничего смешного.

Его ледяной тон, казалось, мог пронзить холодом до костей. Самым разумным было отступить.

– Ты прав, – примирительно протянула она руку. – Это весьма неудачная шутка. Я просто соскучилась после долгого сидения на одном месте.

Адам молча повернул свою лошадь обратно. Софи, в нескольких шагах сзади, последовала за ним, размышляя, долго ли будет таять лед. Говорили, что его беременная жена погибла от несчастного случая в дороге. Это воспоминание окончательно погасило ее приподнятое настроение; она уже сожалела о своем необдуманном порыве.

Они приблизились к каравану, медленно плывущему по степи. Князь Потемкин, увидев потухшее выражение лица Софьи, а затем – хмурого полковника, решил, что граф Данилевский продемонстрировал оплошавшей княгине свое хорошо известное мастерство владения русским языком. И вполне заслуженно, подумал про себя князь, решив не вмешиваться.

– Я бы очень просил вас, княгиня, занять ваше место рядом с каретой ее величества, – произнес граф тоном, от которого повеяло арктическим холодом.

– Хорошо, граф, – покорно согласилась Софи и безропотно двинулась по направлению к экипажу государыни.

– Ты нагрубил ей, Адам? – хмыкнул Потемкин, подъезжая к полковнику.

– Из самых лучших побуждений, – кратко заметил тот.