— Все в порядке, Отис, — сказал он. — Клиент дошел до кондиции. Так что теперь можешь брать его голыми руками… если, конечно, догонишь!

Глава 2

Запустив руку в карман пиджака и позванивая оставшимися там двумя пятицентовыми и десятицентовой монетками, Пил вышел из лифта и решительно направился к дверям «Сыскного агентства Бигла». Стоявшая перед дверью девушка безуспешно пыталась повернуть ручку замка.

По здешним голливудским меркам это была всего лишь одна из многих прилично одетых хорошеньких девиц, но вот где-нибудь в Индиане или Алабаме она наверняка произвела бы сенсацию. Выше среднего роста, стройная, но не худая, с недурной фигурой. И конечно же она была блондинкой с правильными, красивыми чертами лица. На ней был костюм из шотландки, хорошо сшитый и подогнанный точно по фигуре.

Как раз в тот момент, когда Джо Пил остановился позади нее, она внятно выругалась:

— Черт побери!

— Прошу прощения, — сказал Пил. Он привстал на цыпочки и, пошарив рукой по узкому выступу фрамуги над дверью, достал ключ от кабинета.

Дело в том, что за несколько недель до этого Отис Бигл потерял свой ключ, а так как тратить аж двадцать пять центов на изготовление нового ему было жаль, то он живо реквизировал ключ у Джо Пила, определив его в общее пользование. Обычно они оставляли его на раме фрамуги над дверью. Согласитесь, было просто глупо опасаться того, что какому-нибудь грабителю могла прийти в голову мысль забраться в контору, табличка на двери которой коротко и ясно сообщала: «Детективное агентство Бигла». Тем более, что ничего ценного, что можно было бы украсть, там все равно не имелось.

Пил открыл дверь и галантно распахнул ее перед девушкой. Она взглянула на него и нахмурилась:

— Так это вы и есть сыщик мистер Бигл?

— Бигл — парадная вывеска этой конторы, а я — ее мозг. Заходите и изложите мне суть дела.

Она вошла в контору, и Пил убрал телефонную книгу с единственного жесткого стула с высокой спинкой, имевшегося в помещении. Жестом пригласив посетительницу садиться, он сам занял место во вращающемся кресле.

— Поздравляю, мисс, вы обратились по адресу. Мы только что закончили работу над одним громким делом и теперь, когда все виновные получили по заслугам и отправлены за решетку, можем взяться за новое расследование.

— А вы занимаетесь частными расследованиями? — спросила девушка. — Ну да, конечно… глупый вопрос… ведь это написано в телефонном справочнике. Просто я хотела спросить, занимаетесь ли вы… в общем, занимаетесь ли вы слежкой?

— А знаете ли вы, дорогая мисс, как переводится с иностранного слово «бигл»? Это гончая, порода собак, созданная специально для того, чтобы выслеживать добычу. Именно поэтому мы дали нашему агентству такое название. (Произнося эту тираду, он подумал о том, что сказал бы на это сам Отис Бигл, если бы услышал подобную чушь.) За все эти годы мы не упустили ни одного из своих подопечных. Ведь мы профессионалы, у нас первоклассное сыскное агентство, так что наши расценки достаточно высоки. — Он взглянул в лицо потенциальной клиентки, дабы убедиться, удалось ли ему произвести на нее впечатление.

Она немного сникла:

— Боюсь, что не смогу заплатить вам больше пятидесяти долларов.

— Думаю, этого будет достаточно. — Сам Пил собирался первоначально запросить двадцать долларов и был готов в случае необходимости впоследствии снизить цену до пятнадцати. — Итак, как зовут человека, за которым вы желаете установить слежку, и где мы можем его найти?

— Его зовут Люсиус Кронк. — Девушка нервно теребила свою сумочку и не видела выражения внезапного изумления на лице Джо Пила. — Его можно найти, — она вынула из сумочки визитную карточку, — в клубе «Пасифик атлетик».