— Как бы не так. Держу пари, любая собака это знает.

— А вот Кронк нет. Я обрисую тебе картину в общих чертах. В последнее время с ним происходило нечто странное. Так, на прошлой неделе он шел по Третьей авеню в районе Вермона, и какой-то парень попытался затащить его в темный подъезд. Кронк закричал, на его счастье мимо как раз проходил полицейский, так что похититель был с позором обращен в бегство. Вчера его едва не переехала машина… и он заметил, что за ним следят какие-то люди.

— Сегодня утром это был я.

— Не ты один. Например, рыжеволосый верзила. Хотя, конечно, тебя он тоже описал. Невысокого роста, с крысиным выражением лица…

— Ну ты это… на себя посмотри! — угрожающе заворчал Пил.

— Я просто повторяю слова Кронка. Так что не обижайся. Короче говоря, Кронк хочет, чтобы мы выяснили, кто его преследует. И почему.

— Почему? Неужели ты так и не выпытал это у него самого?

— Нет. Вообще-то, похоже, он и сам не знает.

— А ты и поверил!

— Пил, — стараясь сохранять спокойствие, проговорил Отис Бигл. — Давай договоримся, что я знаю, что делаю. Я умею сажать людей за решетку. И знаю, как выуживать из них нужные мне сведения.

Пил неохотно кивнул:

— А может, ему просто кажется, что он этого не знает.

— Нет, я заставил его вспомнить и подробнейшим образом пересказать мне события двух последних лет его жизни. И с ним не происходило ничего необычного. Все началось примерно неделю назад. Вообще-то сам он из Сан-Франциско. Ну, получил кое-какое наследство…

— Ну вот, а говоришь «ничего»…

— Нет, наследство он получил восемь лет назад. Семьи у него нет. Он не женат.

— Постой-ка, — снова перебил его Пил. — А что он делает здесь, если его дом в Сан-Франциско?

— Он не сообщил. В клуб он ходит по гостевой карте. Его клуб находится в Сан-Франциско. Послушай, а что это была за дамочка? Почему ее так интересует Кронк?

— Она мне этого не сказала.

Отис Бигл презрительно прищурился, продолжая разглядывать своего сотрудника:

— И после этого у тебя хватает наглости упрекать меня в том, что я за один раз не выведал у Кронка историю всей его жизни. И все же мне не по душе такие совпадения… то, что она заявилась сюда как раз в тот момент, когда мы разводили… то есть обрабатывали Кронка. Она хоть хорошенькая?

— Нет. Во всяком случае, с Хеди Ламарр[3] не сравнить.

— Ясно, — сказал Бигл и понимающе кивнул. — Ладно, сегодня вечером нам обоим предстоит хорошо поработать. Ты будешь следить за Кронком, а я присмотрю за этой девицей. Так как, говоришь, ее зовут?

— Джейн Смит.

— Это ее настоящее имя?

— Документов она мне не предъявляла. И вообще, я первый ее увидел. Так что тебе самому придется пасти Кронка. Тем более после того, как я обработал его сегодня утром. Если он увидит меня снова, у него наверняка случится припадок.

Отис Бигл сложил ладони вместе:

— Джо, у Кронка есть деньги. И если над ним хорошо поработать, то с него, пожалуй, удастся снять сотен пять. А что насчет этой девицы?

— Она всего лишь попросила за ним последить.

— И даже простая слежка по ходу дела тоже может перерасти во что-нибудь стоящее.

— Типа шантажа.

Бигл нахмурился:

— Джо, я бы попросил тебя не использовать это слово. Ты же и сам знаешь, что такое частный сыскной бизнес.

— Да, и именно поэтому я и вспомнил о шантаже. Помнишь Лесситера?

Бигл лишь рукой махнул, словно пытаясь отогнать от себя назойливое насекомое:

— Так чего же ты ждешь? Время действовать.