— Вот как? Тогда какая разница?..

— Огромная. Я… я просто хочу знать, встречались они или нет.

Пил на мгновение задумался, что было ошибкой с его стороны, ибо этого времени оказалось как раз достаточно для того, чтобы девушка смогла снова взять себя в руки. Поэтому на его вопрос: «Предположим, что Кронк на самом деле встретится с кем-то, но это будет не Брет, что тогда?» — она ответила:

— Ничего.

— Значит, никто другой вас не интересует?

— Нет. А теперь скажите, как по-вашему, вступает ли та информация, которую я хочу получить, в противоречие с тем, что хочет от вас Кронк?

Пил покачал головой:

— Если только этот Брет не рыжий…

Она недоуменно воззрилась на него и даже открыла рот от удивления:

— Что вы имеете в виду… при чем тут какой-то рыжий?

— А при том, что какой-то рыжий следит за Кронком.

— Как его зовут?

— Понятия не имею. Я его никогда не видел.

— В таком случае откуда вам это известно?

— Кронк сказал.

— А разве он не назвал вам имени того рыжего?

— Думаете, он его знает? — задал встречный вопрос Пил.

Она глубокомысленно нахмурилась:

— Очень интересно. Вы полагаете, что…

— Если он рыжий, то это уже дело Кронка, — сказал Пил. — Он нанял нас именно из-за него. Ладно, Брет так Брет. А рыжие вас не интересуют.

Положение, в котором он оказался, было весьма затруднительным с этической точки зрения, однако Отис Бигл в свое время доходчиво объяснил ему стратегию действий в подобных ситуациях, а Джо Пил оказался способным учеником.

Лицо девушки по-прежнему выражало растерянность, она рассеянно кивнула Пилу, и он направился к двери. Она пошла проводить его, однако, оказавшись в узком коридорчике, он все же успел мимоходом заглянуть в открытую дверь спальни. На кровати лежал нераспакованный чемодан. На его крышке поблескивали золотом инициалы — «Э.Дж.».

Он остановился перед дверью:

— Послушайте, а может быть, хватит уже играть в шпионов? К чему все эти Смиты и Брауны?

— Я плачу вам за работу, и нет никакой разницы, от чьего имени вы получаете деньги, не так ли?

— Полагаю, что так. Но все равно вы могли бы очень облегчить мою задачу.

— Если сохранение моей анонимности требует дополнительной оплаты, то назовите цену, и я заплачу, — холодно отрезала она.

Пил сконфуженно пожал плечами:

— Как угодно. Значит, завтра в десять утра?

— Да.

Глава 3

Снова оказавшись на улице, он направился по бульвару Голливуд в сторону кинотеатра, где шел замечательный фильм, который ему до сих пор так и не удалось посмотреть в связи с недавними затруднениями материального плана.

Часы показывали уже шестой час, когда он освободился и зашел перекусить в небольшое кафе, располагавшееся на противоположной стороне улицы. После чего позволил себе роскошь проехаться на такси прямо до самого клуба «Пасифик атлетик», а это целых семь миль.

Но в помещение на этот раз заходить не стал, а вместо этого направился в ближайшую аптеку, откуда и позвонил в клуб.

— Мне нужен мистер Люсиус Кронк, — объяснил он оператору. — Не могли бы вы подозвать его к телефону, он наверняка сейчас в библиотеке или в баре.

На это ушло некоторое время, и Пилу пришлось еще раз повторить свою просьбу коридорному, который попросил его оставаться на линии. Минуты через три срывающийся голос гаркнул ему в самое ухо:

— Я слушаю, а это кто?

Пил же лишь громко рассмеялся в ответ: «Ха-ха-ха!» — и повесил трубку.

После этого мистеру Кронку определенно будет уже не так обидно за то, что ему пришлось потратиться, наняв частных детективов.