Предчувствуя, что придется немало потрудиться, я снимаю с себя полевую сумку, фотоаппарат, лишнюю одежду и вооружаюсь лопаткой. А в земле разобраться трудно. Новые норки переплетаются со старыми, следишь за одним ходом и натыкаешься на десяток других. Запутаться во всем этом хаосе легко. Иногда берет отчаяние.

Но постепенно дела пестреньких пчел-осмий становятся понятными. Все их шумное общество, беспрерывно летающее над солончаком, — самцы. Самки очень заняты, роют норки, собирают пыльцу, строят домики для деток, кладут яички. Домик их особенный. Настоящий бочонок, даже, пожалуй, толстый кувшинчик с очень коротким горлышком. В кубышке или запасы меда и пыльцы с белой личинкой, или нежная светлая куколка. Два глаза и три глазка на лбу куколки кажутся угольно-черными.

Не терпится заняться пчелой-мегахиллой. Она не чета пчелке-осмии, больше ее в несколько раз, не в меру шумлива и еще больше беспокойна. Вот одна с разлету забралась в норку и выставила наружу, будто сигнальный флажок, кончик брюшка с ярким белым пятном на самой верхушке. Это самец, у самки кончик брюшка другой, черный.

— Норка занята мною! — свидетельствует флажок, — прошу посторонних сюда не лезть!

Но получается наоборот. На белое пятнышко к норке слетаются один за другим самцы и пытаются силой проникнуть в жилище самки между растопыренными ногами соперника. Тогда брюшко с белым флажком отвечает тумаками, ноги отталкивают с силой и выбрасывают наружу непрошеных посетителей. А им, драчунам, будто все нипочем. Их уже более десятка расселось по земле, приподнимаются на коротеньких ножках друг перед другом, расправив пошире в стороны крылья и задрав кверху брюшко, грозятся, стукаются лбами, сверкают большими глазами. В этой свалке под шумок кое-кому удается сбить телохранителя и пробраться в норку.

А самка очень занята, ей будто ни к чему столько ухажеров. У нее вон сколько забот: норку надо вырыть, вычистить, слетать в тугай, нарезать там листочков из лоха, да не как попало, а по особенным строгим правилам и точной выкройке, склеить из них выстилку ячейки, натаскать в них провизии, отложить яичко и снова — за то же самое, пока есть силы. Да что говорить, можно ли сравнивать ее самоотверженный труд с шумным соперничеством легкомысленных кавалеров!

Но им, наверное, тоже нелегко. Крылья сильно потрепаны, от многих боев помят пушистый и когда-то нарядный костюм.

Солнце поднялось высоко, разогрело солончак, жарко, с тела скатывается ручейками пот. Наблюдения же кончать рано, во многом не мешает еще разобраться, а для этого — рыть и рыть как можно больше земли.

Скоро я убеждаюсь, что мегахиллы тоже расталкивают почву, когда делают себе жилище, но пользуются норками как попало, старыми, чужими, сообща, по нескольку хозяек вместе. И в самом большом почете у них брошенные норки солончакового сверчка. Зачем попусту тратить силы, если можно использовать готовое помещение. Уж не поэтому ли сверчки ранее, когда еще не было пчелок, распевали на этом самом солончаке. На день они прятались в свои старые норки. Теперь они все перекочевали к кустикам. Наверное, их выжили мегахиллы.

Ячейки мегахиллы не сложны. Сперва на дно камеры кладется первый коротенький обрезок листочка. Затем на него согнутыми концами помещаются четыре заходящих друг на друга краями длинных кусочка листа. Обивка готова, и после заполнения ячейки сверху укладываются два, искусно вырезанных из листика, точно подогнанных по внутреннему диаметру кругляшка.

Есть у меня много вопросов к мегахилле. Вот, например, почему среди свалки рыцарей у теремка дамы сердца иногда мелькает почти черный претендент, а иногда с особым звоном крыльев ввязывается в баталию ярко-желтый.