Итак, маленькие скакуны, так же как и их более великорослые родственники, на Соленых озерах охотились за червяками и в этом ремесле обрели большое мастерство. Они развили в себе удивительную способность находить ничтожную добычу в поверхностных слоях мокрого песка, пользуясь то ли обонянием, то ли осязанием, то ли зрением или вместе всеми взятыми чувствами.

Но зачем для охоты за подобной невидимой с поверхности и малоподвижной добычей тонкое зрение и способность к стремительному полету? К чему эти достоинства?

Интересно, как ведут себя и за чем охотятся этот или близкие виды в других местностях и нет ли уж в строении хищников, с которыми мне привелось познакомиться, черт, говорящих о приспособлении к новым условиям жизни и новой необычной добыче? Не новой ли профессией стала для жучков охота за червячками и не происходит ли постепенная и неуклонная отработка этого мастерства?

Непонятное сборище

Обширная впадина, в которой лежит озеро Кара-Куль, заросла редкими кустарниками тамариска и густой порослью татарской лебеды. К озеру с каменистых холмов протянулось несколько проселочных дорог. По одной из них, самой глухой, я часто прогуливаюсь, всматриваюсь в голую землю колеи, надеясь что-либо увидеть интересное в этих дремучих зарослях лебеды. За ночь это растение накапливает уйму желто-зеленой пыльцы и щедро ею обсыпает одежду. К вечеру вся пыльца растений облетает, и тогда можно бродить по зарослям без опасения измазаться и перекрасить свой костюм.

Солнце еще высоко, но уже спала изнурительная жара. Пробудились муравьи-жнецы, потянулись по колее дороги колоннами. Им здесь живется несладко. Лишь кое-где растут пустынные злаки, с которых можно собрать урожай.

Во всех направлениях мечутся красноголовые прыткие муравьи формика субпилоза. Над колеею дороги паук аргиопа лобата выплел аккуратные круговые тенета. На одиночном кустике кендыря уселась большая и яркая гусеница молочайного бражника. Иногда, выскочив из травы, по дороге с величайшей поспешностью промчится глазчатая ящерица.

Но вот, кажется, особенное!

На светлой земле колеи мечутся неуклюжие личинки божьей коровки булеа Лихачева. Они мне хорошо известны. И личинки, и жуки, не в пример родственникам, растительноядны, но в выборе пищи строги и питаются излюбленными растениями из семейства маревых. Татарская лебеда — их исконный корм.

Личинок масса, не менее тысячи. Они собрались в довольно густое и четко определенное скопище, снуют беспорядочно, без какого-либо плана, цели, но не разбредаются в стороны. Будто какая-то сила, общий сигнал, ощущаемый каждым членом этой бестолковой братии, заставляет их быть вместе единой компанией. Одни из них, поспешно семеня ножками-коротышками, несутся от центра скопища к его периферии, другие — наоборот. Они почти не сталкиваются, не мешают друг другу, хотя в их движениях как будто нет решительно никакого порядка. Не особенно интересно торчать возле бестолку снующих личинок коровок. Но приходится запасаться терпением. Надо узнать, что будет дальше?

Проходит утомительный час. Красное солнце медленно опускается к горизонту. Затих ветер, и в наступившей тишине робко и неуверенно запел сверчок. Вдоволь набегавшись, личинки постепенно стали разбредаться в разные стороны, исчезли в зарослях, очистили дорогу, оставив меня в полном недоумении.

Для чего личинкам жуков понадобилось общество себе подобных? Чтобы отправиться в дальний поход, подобно тому, как это делают многие животные во время массового размножения? Но похода не последовало, да и массового размножения не было.

Чтобы собраться вместе, прежде чем превратиться в жуков и ради облегчения встречи взрослых в брачную пору? Но коровки эти отлично летают и к тому же могут легко находить друг друга на излюбленных растениях.