Они миновали несколько коридоров и галерей, прежде чем вышли к широкой, залитой лунным светом лестнице.

— Прокатимся? — по-мальчишечьи узкая ладонь указала на двух нетерпеливо гарцующих у подножия лошадей.

Вампирша медленно повернулась:

— А если откажусь?

Он пожал плечами:

— Я истеку кровью из сердечных ран, любимая.

С этими словами ангел направился вниз. Вилора нерешительно стала спускаться следом. Она ещё переминалась на последней ступеньке, а странный обитатель Антара уже был в седле.

— Ты что такая колючая? — спросил он. — На вечере у левхойта была веселая… А теперь? Завязывай уже — надоедает.

И, развернув коня, ангел направил его вниз, к Вратам.

— Ты куда?! — вампирша стремительно вскочила в седло и догнала наездника. — Нам запрещено выезжать за пределы столицы!

— Угу.

— Что «угу»? Меня убьют, если узнают! — возмущалась она, не поворачивая впрочем, обратно.

— Кэсс это не остановило. Улетела к Амону без всяких сомнений, — хитро усмехнулся ангел. — Неужели ты трусливее человеческой девчонки?

Удар достиг цели. Спутница фыркнула, пришпорила коня и засмеялась. Поддел, как ребенка! А ведь уже давно не маленькая.

— Вот ведь скользкий тип! — миролюбиво хмыкнула она, осаживая лошадь.

— Зато обаятельный, — подмигнул подстрекатель и безо всякого перехода спросил. — Он тебя часто донимает?

Улыбка собеседницы поблекла.

— Справлюсь.

— Насколько я знаю, он слова «нет» не понимает, — Риэль хмыкнул, когда Ви поморщилась, и вкрадчиво сказал, — могу помочь.

— Как? Он мой проводник! — но в напряженном голосе сквозила надежда.

— Мизраэль? Нет, колючка, он тебе не проводник, — ангел бестрепетно направил лошадь к Вратам. — Ты едешь или так и будешь стоять с отвисшей челюстью?

Вампирша закрыла рот и пришпорила коня. Тот легкомысленный повеса, который невинно флиртовал с ней на вечере и этот, дерзкий, насмешливый, источающий скрытую силу мужчина — неужели один и тот же?

— Кто ты? — спросила она, даже не понимая, что задает первый за весь вечер верный вопрос.

— Так тебе нужна помощь или нет?

— Как ты узнал? И чем можешь помочь? Не понимаю…

Только сейчас она заметила, как далеко они уже отъехали от Города. В нескольких шагах тихо шумела черная громада леса. Спутник придержал коня и спешился.

— Это было нетрудно, — он протянул руки и легко, словно всю жизнь только этим и занимался, снял шокированную девушку с седла. — Был бы он твоим проводником — тебя не охранял бы демон, а Мизра давно бы свое получил, еще пока ты в отключке была.

— С чего ж ты думаешь, что он не получил? — Вилора напряглась, понимая, что собеседник не торопится убирать руки с ее талии.

— А ему одного раза хватает, чтобы перегореть, — шепнул ей на ухо Риэль и тут же отстранился. — Идем. Здесь тебя никто не тронет.

Он невозмутимо взял ее за руку, и повел прямиком в чащу. Вампирша безропотно подчинилась, словно околдованная. Будто всю жизнь вот так ходила с ним — рука в руке по ночным дебрям.

— Знаешь, чем хорош лес? — тихо спросил ангел и тут же сам ответил. — Он живой. Дышит, слушает, понимает. Демоны это чувствуют. Для них даже самые дремучие дебри — родной дом. Да что там дом — колыбель! А вот у нас, обитателей Антара, с этим сложнее.