Она посмотрела на меня, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Хитрец.

— Делец, Аглая Павловна. Делец.

С соседнего стола донёсся сдавленный вскрик. Сосед Шувалова попробовал «Дьяволу» и теперь хватал ртом воздух, а Шувалов хлопал его по спине и хохотал.

— Предупреждал же! — гремел он. — Острая! Вот, запей, запей скорее!

— Огонь… — прохрипел тот, опрокидывая бокал вина. — Чем вы её… чем…

— Перец, — я подошёл к их столу. — Особый сорт. Не каждый выдержит.

Мужчина прокашлялся, вытер выступившие слёзы и посмотрел на недоеденный кусок. Потом на меня. Потом снова на кусок.

И откусил ещё раз.

— Зараза, — пробормотал он с набитым ртом. — Остановиться невозможно.

Молодая женщина рядом с ним ела «Маргариту» мелкими укусами. На её лице застыло странное выражение, будто она пыталась что-то понять и не могла.

Я не стал задерживаться. Прошёл дальше, проверяя, всё ли в порядке.

Щука подозвал меня жестом.

— Ёрш, — сказал он вполголоса, — это колдовство какое-то. Я много где ел, а такого не пробовал. Где ты этому научился?

— Долгая история, Тихон. Как-нибудь расскажу.

— Расскажешь, — он кивнул. — Обязательно расскажешь. Я теперь от тебя не отстану.

Посадник доел свой кусок и промокнул губы салфеткой. Жена рядом уже тянулась за вторым — впервые за вечер она выглядела по-настоящему оживлённой.

— Александр, — позвал Михаил Игнатьевич.

Я подошёл.

— Слушаю, ваше сиятельство.

— Томаты, — он указал на красный соус. — Оливковое масло. Южный перец. Сыр с выдержкой. У вас интересные поставщики.

— Самые лучшие.

— И самые… разнообразные, — он чуть скосил глаза в сторону Щуки.

Я выдержал его взгляд.

— В «Веверине» важен только результат, ваше сиятельство. Откуда берётся продукт — дело десятое. Главное, чтобы гости были довольны.

Посадник помолчал. Потом одобрительно кивнул.

— Разумный подход.

— Благодарю.

Зал гудел. Смех, возгласы, звон бокалов. Кто-то спорил, какая пицца лучше — «Маргарита» или «Дьявола». Другие требовали добавки.

Первая часть второго акта — успех.

Я отошёл к стене и стал наблюдать. Пицца делала своё дело.

Когда люди едят руками, пафос уходит. Невозможно сохранять величественный вид, когда сырная нить тянется от твоего рта к тарелке. Невозможно быть холодным и отстранённым, когда сосед по столу тычет пальцем в твой кусок и спрашивает, какую начинку ты взял.

Зотова смеялась. Я не поверил своим глазам, но это было так — Аглая Павловна хохотала в голос, прикрывая рот ладонью. Сыр упал с её куска прямо на тарелку, и она смеялась над этим, как девчонка.

— Данила Петрович, — выдавила она сквозь смех, — у вас томатный соус на бороде!

— Где? — Елизаров принялся тереть бороду салфеткой, размазывая красное пятно ещё больше. — Убрал?

— Стало хуже!

Жена посадника, эта тихая незаметная женщина, вдруг встала и пересела за стол к Зотовой. Просто взяла свой бокал и пересела, будто это было в порядке вещей и Зотова не возразила, даже подвинулась, освобождая место.

— Вы пробовали острую? — спросила жена посадника. — С колбасой?

— Побоялась, — призналась Зотова.