— Князь! — кричали люди. — Князь Святозар! Выходи встречать сына!

Я ехал рядом с Ярославом, чувствуя на себе восторженные взгляды жителей крепости. Эти люди не видели как мы уходила, зато увидят триумфальное возвращение.

Князь Святозар появился на ступенях главного терема в окружении своих советников и воевод. Я видел, как его лицо менялось, когда он разглядел трофейные знамена и пересчитывал вернувшихся воинов. Мы не потеряли ни одного человека.

— Отец, — сказал Ярослав, спешиваясь у самых ступеней, — я привез тебе мир с Боровичами.

— Мир? — переспросил князь, не веря своим ушам.

— Подписанный договор, — Ярослав достал из-за пазухи свиток с печатями. — Богдан Боровичский отступил. Его войска покидают наши земли. Война с ними окончена.

По толпе пронесся изумленный шепот. Люди не могли поверить — неделю назад вражеские отряды разоряли земли, а теперь их княжич подписал мир?

— Значит, согласился Богдан. Пожалел своих, — Святозар улыбнулся. — Как прошли переговоры?

— Расскажу позже, — усмехнулся Ярослав. — Но сначала позвольте представить вам первые плоды победы.

Он повернулся к воротам и подал знак и тут произошло то, что превратило триумфальное возвращение в настоящий праздник.

В ворота начал въезжать караван. Длинная вереница телег, груженных мешками с зерном, сундуками, кипами дорогих тканей. За телегами шел скот — коровы, овцы, кони. Богатство целого княжества медленно перетекало в наши владения.

— Боровичи урон компенсируют, — объявил Ярослав со смешком. — Первая часть из трех. Богдан Боровичский возмещает ущерб, нанесенный нашим землям.

Толпа замерла в немом изумлении, а потом взорвалась ликованием, которое, казалось, слышали в соседних княжествах. Люди кричали, плакали от радости, обнимали друг друга.

— Это не сон? — спросил один из стариков у своего соседа.

— Если сон, то пусть длится вечно! — ответил тот.

Князь Святозар спустился с крыльца и подошел к одной из телег. Открыл сундучков и зачерпнул горсть серебряных монет. Они звенели в его ладони, отражая солнечный свет.

— Сколько всего? — спросил он у Ярослава.

— Много. Я взял столько, чтобы нам было хорошо, но и чтобы Богдана без штанов не оставить. Худой мир все же лучше доброй ссоры.

— Все верно, Ярослав, — кивнул Святозар. — Мы не такие как они. Мы не станем оставлять людей голодать, но свое возьмем. За сожженные деревни. за смерти наших людей.

Степан Игнатьевич, управляющий, подошел к князю:

— Господин, с таким богатством мы можем отстроить все разоренные села, закупить семена на будущий год, пострадавшим семьям помочь с хозяйством.

— И это только от одного врага, — добавил Ярослав. — Морозовы еще ответят за свои преступления.

Я стоял в стороне и наблюдал за происходящим. Наше возвращение с победой после лихой миссии это демонстрация силы, ума, непобедимости рода Соколов. Люди видели своими глазами, что их князья способны не просто защитить, но и превратить врагов в данников.

— Алексей! — окликнул меня князь. — Подойди сюда.

Я приблизился. Князь положил мне руку на плечо:

— Я уверен, что ты сыграл большую роль в этой победе. Сказать по правде, я не верил, что простой повар может быть так важен в военном деле.

— Я тоже не верил, господин, — честно ответил я.

— А теперь верю, — улыбнулся князь. — И весь род Соколов у тебя в долгу. В который уже раз, а? — он звонко расхохотался.

— Не считаю! — рассмеялся я. — Мы все друг за друга!

По толпе пронесся новый гул восторга.

Я чувствовал себя неловко от такого внимания, но и гордо одновременно.