— Мастер, — подошел ко мне один из младших поваров, — а зачем вы добавляете этот синий порошок? Он же почти безвкусный.

— Он успокаивает руку, чтобы она не дрожала в самый ответственный момент, — уклончиво ответил я, добавляя в паштет растертый «Тихоцвет» и порошок «Соколиного глаза». — Рецепт секретный, от матушки достался.

На самом деле это была тщательно просчитанная смесь натуральных стимуляторов и релаксантов. Слишком много «Тихоцвета» — и лучник уснет на стене. Слишком мало «Соколиного глаза» — и цель расплывется перед глазами.

Отдыхая, я выходил во двор, чтобы подышать морозным воздухом.

Во дворе рыбаки под руководством Ярослава плели гигантские сети, укрепляя их железными грузилами.

— Сети готовы? — спросил я.

— Почти, — ответил старый рыбак Остромир. — Таких больших никогда не плели, но держать должны крепко.

Сети действительно впечатляли. Каждая размером с парус корабля, сплетенная из толстых веревок, с тяжелыми грузилами по краям. Если такая обрушится на отряд всадников, выбраться будет крайне сложно.

— А как их поднимать на башни? — поинтересовался я.

— Блоками, — показал Остромир на систему веревок и деревянных колес. — Втащим за ночь, разложим над воротами. Утром враги ничего не заметят.

К вечеру приготовления были закончены. Главная кухня превратилась в штаб военной операции. Воздух был густым от трех разных ароматов, исходивших от трех отдельных зон, которые я организовал.

В центре, в огромном чугунном котле, медленно остывало густое, темное, невероятно ароматное рагу «Ярость Вепря». Это была мощь, предназначенная для пехоты.

На длинных столах сотни ломтей подсушенного хлеба уже были покрыты толстым слоем нежно-розового паштета «Орлиный Взгляд» — точность и концентрация для лучников.

А в самом дальнем углу Матвей под моим строгим надзором осторожно разливал по кожаным флягам перламутровый, едва светящийся эликсир «Дыхание Сокола» для конницы.

— Теперь самое главное, — сказал я, собрав вокруг себя Матвея и Федота. — Ничего не перепутать. Федот, на тебе пехота. Проследи, чтобы каждый воин получил полную миску рагу. Это их броня и их ярость.

— Прослежу — улыбнулся Федот. — Не беспокойся, Алексей.

— Отлично, — усмехнулся я. — От такого аромата даже мертвый поднимется.

— Матвей, — повернулся я к ученику, — на тебе лучники и конница. Каждому лучнику — по два куска хлеба с паштетом. Ни больше, ни меньше, а всадникам Ратибора — по одной фляге с эликсиром, ну и корм для лошадей.

— А самим попробовать можно? — с надеждой спросил Матвей, глядя на манящий эликсир.

— Ни в коем случае! — строго сказал я, и мой голос заставил их обоих вздрогнуть. — Рагу и паштет — это еда, а то, что во флягах, — оружие. Оно рассчитано на воина, идущего в бой. Для обычной жизни оно слишком сильное. Сердце может не выдержать.

— Сегодня вечером, перед битвой, раздадим это воинам, — сказал я. — Скажем, что это особый ужин от знахаря для придания сил.

— А если спросят, что там внутри? — поинтересовался Федот.

— Скажете — рецепт победы. Больше объяснений не нужно.

Когда солнце начало садиться, я поднялся на восточную стену крепости. Внизу, во дворе, воины тренировались сбрасывать тяжелые мешки с башен — репетировали будущую операцию с сетями.

Все шло по плану. Тактические блюда были готовы, ловушка почти настроена. Оставалось дождаться врага и провести задуманное в жизнь.

До прихода Морозовых оставалось несколько часов. Мы все находились в главном зале крепости.