Ермаков молчал. Наверное, решил Мзия, гадает, снабжен ли он сам вторым радиопередатчиком… и вообще, что еще может быть спрятано среди его личных вещей. Самодовольная улыбка Мзии стала еще шире; хороший руководитель умеет сочетать политику пряника с политикой кнута. Ничего, пусть поволнуется, лучше будет работать.

– Передам, – сказал наконец Ермаков.

– Хорошо. Тогда послушаем ваш собственный рапорт.

Мудреные разглагольствования Ермакова об электронике он слушал уже вполуха – все равно идет запись, в детали вникать будут специалисты на «Тригви Ли». Нового было мало: даже он, непрофессионал, это понял. И все же не исключена вероятность дальнейших крупных открытий, так что, когда русский закончил докладывать, Мзия воздержался от критических замечаний. Напротив, перед тем как попрощаться, он сердечно поблагодарил агента.

Потом он смотрел в иллюминатор, наблюдая за Астрой и окружающим ее хороводом звезд, и размышлял об услышанных новостях. Наконец-то найдено новое чудо технологии пришельцев – самодостаточное и – самое главное – способное передвигаться. Лучшей возможности покончить с монополией Мередита и не придумаешь, и Мзия не намерен упустить эту возможность. Как только Вильямс разберется в устройстве этой спасательной шлюпки, он придумает способ украсть ее.

Взглянув на комнатные часы, он позвонил стюарду и приказал принести еще чаю. До выхода на связь следующего агента, ученого-программиста из Индии по фамилии Удани, оставалось еще десять минут.

Самое обидное то, что именно он не рассчитал время. Ведь Кармен с самого начала предлагала проводить выборы раз в год, а сократить срок работы совета до шести месяцев было его идеей. : В то время совет казался невинной затеей, но тогда не было ни Космической Прялки, ни прибыли. И не было жарких дебатов о разделе этой прибыли.

Самое ужасное заключается в том, что позиции обеих фракций не лишены здравого смысла, и это только усложняло дело: мнение Мередита становилось решающим. Перес по-прежнему настаивал на немедленной иммиграции, утверждая, что вынужденные жить по законам несправедливых социально-политических систем бедняки-земляне не в состоянии будут улучшить свое положение, независимо от размеров присылаемой им помощи. С другой стороны, группа Хафнера с его альтернативной версией основывалась на том, что Космическая Прялка – слишком лакомый кусок, так что не исключены ни саботаж, ни попытка ее захвата. Эта фракция призывала к выработке особой тактики, которая вынудила бы бесчестные правительства стран «третьего мира» делиться со своими народами. Ее символом был Хафнер на своих костылях, ему пророчили место спикера. Сейчас, когда до выборов оставалось всего три недели, страсти разгорелись не на шутку, и отношения между пятью супервайзерами стали натянутыми .

А теперь еще эта неприятность.

Приподняв руку, Мередит набрал номер Кармен. Телефон не отвечал. Тогда он позвонил дежурному офицеру в пещеру прядильщиков и оставил для нее сообщение. Снова придвинув кресло к столу, он вывел на экран складские описи и начал составлять список снаряжения, которое могло потребоваться в полете.

Когда Кармен приехала, он уже занимался составлением перечня внутренних инструкций на время своего отсутствия.

– Вы меня вызывали? – спросила она, закрывая за собой дверь.

– Да. – Мередит жестом пригласил ее садиться. – Спасательная шлюпка должна быть готова к завтрашнему утру. Это возможно?

Кармен замерла на месте, глаза ее расширились от удивления.

– К утру?

– Да. Вы уже знаете, как ею управлять? Она устроилась поудобнее и упрямо сжала губы.

– Не знаю, что и сказать. Да, мы перевели все надписи и обнаружили в компьютере руководство для пользователя.