Мы со Скарлет помогли Ариадне упаковать её вещи в чемоданы, с которыми она приехала в школу.

Никто из нас ничего не говорил, настроение у всех было хуже некуда. Закончив паковать вещи, мы постояли, глядя на её багаж. Наконец я осмелилась взглянуть на свою лучшую подругу. Очевидно, вид у меня был пришибленный, потому что Ариадна поспешила успокоить меня.

– Всё в порядке, – сказала она. – И всё будет в порядке. Я обещаю.

– Мы вернём тебя назад, – твёрдо заявила Скарлет, и я увидела, как нервно дрожат её сжатые в кулак руки.

Мы с Ариадной уставились на мою сестру.

– Что смотрите? – резко начала она, но тут же слегка сбавила тон: – Я думаю, что ты замечательная девчонка, Ариадна. И из школы тебя вышибли совершенно ни за что. Мистер Бартоломью – вот кто устроил пожар, я уверена. Только вот как это доказать?

– Мы найдём способ, – сказала я.

– Спасибо, – тихо ответила Ариадна.

А я вдруг подумала: «А что, если мы всё сделаем, как обещали, а Ариадна не захочет возвращаться в эту школу? Буду ли я винить её за это? Нет, конечно. По-моему, мы все трое только и мечтаем покинуть Руквуд. Поскорее и по возможности навсегда».

И Ариадне, похоже, будет лучше оказаться подальше отсюда. Даже если при этом рядом с ней не будет нас.

Тем же вечером мы сидели в вестибюле, ожидая, когда за Ариадной приедет отец. Нервную школьную секретаршу отпустили на весь день домой, поэтому мы уселись вокруг её стола, огородившись чемоданами Ариадны.

– Отец убьёт меня, – покачивая головой, сказала Ариадна. – Или сделает ещё что-нибудь более страшное! Например, посадит под замок и будет держать взаперти, пока мне не исполнится… пока мне сорок три года не исполнится. Вот гадство!

– Все папаши скроены на один фасон, – дёрнула плечом Скарлет. – Так что успокойся и возьми себя в руки.

– Все, да не все, – мрачно возразила Ариадна, опустив голову. – Нет, мой точно меня убьёт, вот увидите.

– Что же мы будем без тебя делать? – Это были мои мысли вслух.

– Ты помогла нам, – сказала Скарлет. – Да, мы всё потеряли при том пожаре, но всё, что успели перед этим узнать, узнали только благодаря тебе. Так что… Ну, спасибо, одним словом.

Ариадна подняла голову, лицо у неё слегка прояснилось.

– Но вы разгадаете эту тайну? Ради меня, а? Сможете доказать всё, в чём его обвиняют?

– Обещаем, – в один голос ответили мы с сестрой и одновременно кивнули.

– Только не забудьте написать мне обо всём. Подробно, – озабоченно попросила она.

– Конечно, напишем, не волнуйся! – Я попыталась ей улыбнуться, но это у меня плохо получилось.

Тут раздался глухой стук, затем негромкий скрип, одна створка огромных входных дверей Руквудской школы приоткрылась, и в вестибюль вошёл мужчина, на ходу отряхивая пальто от снега.

Ариадна поднялась на ноги, я тоже встала, готовая защищать свою подругу, которая ни в чём не была виновата.

Мужчина подошёл ближе. Я напряглась ещё сильнее.

И только тут отметила первую странность: ростом он был ничуть не выше меня.

– Ариадна! Тыковка моя! – воскликнул мужчина.

Он снял шляпу, и мы увидели его лицо – круглое, дружелюбное. Из-за круглых очков отец Ариадны был похож на сову. Он обнял дочь, потом отстранил её на расстояние вытянутой руки, чтобы получше рассмотреть, и торопливо заговорил:

– Что они с тобой сделали, мерзавцы?! Я предчувствовал, я знал, что нельзя отрывать тебя от дома.