За каждым углом таились демоны и заманивали меня старыми воспоминаниями. Запахами маминого рыбного супа или моих любимых блюд с кухни, о которых я давно забыла. Небрежными аккордами песен, которые меня когда-то заставляли учить, образами давно ушедших наставников и служанок.
Некоторые принимали облик гвардейцев, министров и даже моих братьев.
– Принцесса! – кричали они. – Время обеда! Присоединитесь к нам?
– Сиори, сыграй с нами партию в шахматы. Ты же не откажешь нам, сестра?
«Они, похоже, совсем за дуру тебя считают, раз думают, что ты попадешься на эти уловки», – ворчала Кики, пока я бежала дальше.
Я согласилась и, игнорируя демонов, сосредоточилась на алой нити. Следуя за ней, прыгала из окон, ныряла в зеркала и даже проходила сквозь деревянные ширмы. Каждая комната казалась новым этажом в бесконечной башне, а мне нужно было спуститься в самый низ.
Наконец я прибыла к подножию горы – нить внезапно натянулась.
– Хватит зевать!
Я резко повернулась на голос Хасё.
Младший из моих братьев разоделся в церемониальный халат. Вот только шляпа была ему великовата – вероятно, чтобы скрыть глаза демона.
– Ты опаздываешь, Сиори! – отчитал он. – Что у тебя в рукаве?
Я коснулась рукава. На мне тоже оказалось церемониальное платье и та же плотная куртка, которую я надела на помолвку. Розовые атласные туфельки без задников, тяжелые шелковые халаты, расшитые журавлями и мерцающими хризантемами, золотой пояс на талии.
Это воспоминание недавнее, так что все подробности сохранились. Я слышала низкий стон половиц под сандалиями, свист летнего ветра, раскачивавшего сливы и вишни в саду. Внезапно мне захотелось прыгнуть в озеро, чтобы сбежать от жары. Все было как наяву, и мое сердце невольно защемило от тоски.
Я пошла за нитью, отказываясь попадаться на уловки демонов.
Но затем Хасё ласково обратился:
– Пойдем, сестра. Ты уже опаздываешь.
Его лицо выглядело здоровым, а не осунувшимся, как сейчас, после нескольких месяцев в журавлиной ипостаси. В темных глазах плясала жизнь, а на левой щеке появилась ямочка от смеха.
– Волнуешься из-за жениха? – спросил он. – Я его видел. У него ни бородавок, ни прыщей. Он красив, как Бэнкай, и часто улыбается, хотя, конечно, не так часто, как Ётан. Тебе понравится.
Брат хотел подтолкнуть меня к высоким двойным дверям, но я улизнула, прежде чем он успел подойти. Как бы он ни напоминал Хасё, я знала, что это демон.
– Не прикасайся ко мне.
Его глаза загорелись, как демонический огонь, и Кики вскрикнула, когда он попытался схватить меня. Я ловко увернулась и побежала за нитью в приемный зал.
Затем замерла на пороге. Эти двери были заперты, в отличие от всех остальных, что попадались мне на пути.
Но в щели между ними я видела, что нить продолжала струиться к свету за пределами горы. И сразу же поняла, что это сияние исходит от жемчужины Райкамы.
«Она там! – воскликнула Кики. – Мы совсем близко!»
Я распахнула двери, ожидая, что сейчас из теней выпрыгнет тысяча новых демонов.
Но меня ждал всего один.
Волк.
Он сидел на самом роскошном троне моего отца: с алым лакированным покрытием и деревянной ширмой, украшенной золотыми журавлями. В отличие от остальных демонов, Волк не скрывал своего истинного лица. Он стал выше, мускулистее и стройнее. Голова у него была волчья, с заостренными ушами и выпирающими клыками. |