Джек был само внимание.

Иоланта и Пол Робертсон — тоже.

Крышка встала на место, накрыв колонну.

Две части Философского камня стали единым целым, увенчанным Са-Бенбеном и вмещающим колонну династии Саудов.

Секунды безмолвного ожидания...

Никто не знал, что представляет собой так называемая Полировка.

Вдруг из зазора между крышкой Философского камня и его трапециевидным основанием вырвалось ослепитель¬ное сияние, мгновенно заполнившее всю лабораторию.

Волшебник со Стервятником отступили, заслоняя глаза.

В недрах артефакта происходило что-то невообрази¬мое.

Сиреневый кристалл на верху Огненного камня светил¬ся как маяк.

— Испокон веку Философский камень связывают с из¬менениями, — сказал Тэнк, стоящий рядом с Уэстом. — Одни утверждали, что он может стимулировать алхимиче¬ские процессы, или, как выражаются современные ученые, элементную трансмутацию. У Исаака Ньютона это стало навязчивой идеей... Другие заявляли, что он способен пре¬вращать воду в эликсир жизни. Во всех случаях главным словом было «изменение». Невероятное, поразительное изменение.

Вдруг ослепительное свечение прекратилось.

Снова тишина...

Глаза моргали, привыкая к сумраку.

Философский камень стоял, как ни в чем не бывало, излучая незримую энергию. Энергию силы.

Не осмеливаясь прикоснутся к крышке голыми руками, Волшебник со Стервятником использовали щипцы.

Подняв крышку, они увидели...

...колонну династии Саудов.

Волшебник вынул артефакт — и открыл рот от изум¬ления.

Мутная колонна сделалась прозрачной, словно полиро¬ванное стекло или кристалл; бесцветная жидкость блестела серебром.

Первая колонна изменилась.

Отполировалась!

—Нельзя терять ни минуты! — сказал Джек, шагая по коридорам базы. — Мы должны поместить колонну в гроб¬ницу до рассвета.

—Постойте, капитан! — задыхалась Иоланта. — Ради Бога, подождите! Мне нужно с вами кое-что обсудить. Это касается колонн.

—Мы можем обсудить это по пути в Египет, — произнес Джек, подходя к двери.

—Я лечу с вами?

— Она летит с нами?! — удивилась Зоу.

—Да.

События начали развиваться крайне стремительно.

В ангаре у взлетно-посадочной полосы купался в сиянии дуговых ламп величественный «Галикарнас».

Двери раздвинулись — и в помещение ворвался холод¬ный дождь и знобящий атлантический ветер.

К трапу «боинга» подбежала команда Джека.

Старая гвардия: Волшебник, Зоу, Винни Пух и Каланча.

И новички: Стервятник, Сабля, Космос и Иоланта.

А также дети: Лили и Элби. На этот раз Джек решил взять их с собой. Он чувствовал, что в Египте ему может понадо¬биться лингвистическое мастерство Лили.

Не летели только Тэнк и близнецы, Лачлан и Джулиус Адамсоны. Они остались на острове Мортимер и продол¬жили работу: нужно было определить местоположение ос¬тальных гробниц.

Тем временем в одном из кабинетов базы «К-10» амери¬канский полковник по прозвищу Волк сидел перед закры¬той ТВ-системой непрерывного наблюдения и смотрел, как Уэст с командой садятся на борт «Галикарнаса».

Позади него стояли два верных помощника: Рапира и Перочинный Нож.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошел Пол Робертсон.

— Что вы об этом думаете, полковник? — спросил он. Волк ответил не сразу. Он продолжал наблюдать за Джеком.

—Джуда был прав, — произнес он наконец. — Уэст парень не промах. Щелкает загадки как орешки.