В следующее мгновение он вспомнил о награде, причитающейся за установку первой колонны. Знание!

В этих символах чувствовалась какая-то мудрость, высшая мудрость...

Знание, за которое страны готовы пойти друг на друга войной.

Уэст протянул руки за колонной. Стоило ему прикоснуться к ней, как раздался тихий щелчок и пирамида послушно рассталась с древним артефактом, лучащимся и загадочными изображениями.

Джек тут же заметил, что маленькая пирамидальная часть колонны... исчезла.

Каково же было его удивление, когда он увидел, что огромная перевернутая пирамида вновь стала целой! Брон¬зовая конструкция каким-то непостижимым образом лишила колонну одного из ее элементов, вернув себе идеальную треугольную форму.

—Мило, — произнес Джек, не сводя глаз с пирамидаль¬ного отверстия в первой колонне. — Волшебник, — сказал он в микрофон, — это что-то в чем-то!..

—Как будто я не знал!

Джек впихнул сияющий артефакт в рюкзак.

—Что ж, не могу сказать, что нам пришлось очень уж трудно.

—Да уж! Обычно у нас бывает по-другому.

Связь оборвалась. Голос Волшебника сменило моно¬тонное гудение.

Джек похолодел от ужаса. Это не просто потеря сигнала: она бы вызвала тишину или шипение. Случилось что-то серьезное.

Он обернулся и увидел на краю пропасти Волшебника и Зоу, отчаянно махавших ему руками.

Джек помчался по мосту, сжимая рюкзак под мышкой, словно футбольный мяч.

—Космос! Лили! Элби! — кричал он в переговорное устройство. - Вы меня слышите?

Нет ответа...

Лишь однообразный гул.

Наконец он добежал до Волшебника и Зоу. Старый профессор впился взглядом в колонну, выглядывающую из рюкзака, а ирландка направилась к Уэсту.

—Джек, нам оборвали связь, — сказала она. — Здесь есть кто-то еще.

Они окружили пришвартованные «Зодиаки» — двенадцать вооруженных мужчин в черных водолазных костюмах с аквалангами сжимали автоматы МП-5.

—Черт! — ругнулся Космос. — Тот сигнал! Это был не крокодил, а человек!

—Эй, потише там, — приказал главный водолаз-разведчик с сильным итонским акцентом. — Бросьте оружие и поднимите руки.

—Космос и Винни Пух повиновались.

«Британские войска, — подумал Космос. — САС или Mopская пехота».

Он посмотрел на Иоланту, но ее лицо выглядело непро¬ницаемым.

Английские водолазы забрались в катера. С черных костюмов капала вода, автоматы блестели на солнце.

Винни Пух инстинктивно спрятал Лили и Элби у себя за спиной.

Главный водолаз подошел к Иоланте и снял маску. Это оказался молодой человек с квадратной челюстью и рябым лицом.

—Лейтенант Колин Эшмонт, мадам. Морская пехота ее величества. Мы вас ждали. И, как вы приказали, отслеживали радиосигналы Уэста, пока не услышали, что колонна установлена.

—Прекрасная работа, лейтенант, — сказала Иоланта, направляясь к английским водолазам. — Уэст внизу, и с ним еще двое: старик, который нам нужен, и женщина, которая нам не нужна.

Она протянула Эшмонту свой головной микрофон.

— Джек Уэст, — произнес британец. — Это морская пехота Объединенного Королевства. У вас нет выхода. Вы об этом знаете, и мы об этом знаем. Несите нам колонну.

— Да пошли вы! — послышалось в ответ.

Улыбнувшись, Эшмонт взглянул на Лили и Элби и сказал:

—Несите колонну, Уэст, или я убью детей. Начну с мальчика.

—Хорошо. Мы идем.

Через несколько минут Иоланта, Эшмонт и три его помощника стояли внутри стыковочного устройства, прикрепленного к основанию пирамидального острова, и вглядывались во тьму туннеля, полного нильских крокодилов.