Всё, что он рассказывал, словно стоит у меня перед глазами.

«Четвертная змея большая»

Приехал на раскопки высокий лохматый журналист Мельниченко, а с ним Мишка, в берете с буквой «М».

— Газету интересуют раскопки, — сказал Мельниченко историку в чёрной шапочке.

Они сидели рядом на широкой трубе: историк — посредине, а Мельниченко и Мишка — по бокам. Хорошо, что он взял с собой тетрадь в чёрной клеёнчатой обложке. Столько всего рассказал историк — ни за что не запомнить.

Мельниченко положил на колено блокнот и записывал быстро. И Мишка записывал тоже.

Каждая археологическая находка рассказывает целую историю.

В тридцатой шахте проходчикам попался подвесной крюк — раз, фунтовая гиря — два, трёхзубый багор — три. Что это значит? Историк объяснил.

Оказывается, на этом месте триста лет назад была мясная лавка. На крюк подвешивали тушу, багром доставали мясо с полок.

Рядом с башней Кутафьей отыскались железные подковы, копьё. Может быть, здесь были бои?

— Может быть, там шли бои, — рассказывает Мишка во дворе.

Пучков слушает его с кривой улыбкой, но не уходит. Потом говорит:

— Подумаешь, железо. Если б золотой клад нашли. А то железо.

— Ничего не понимаешь! — отвечает Мишка. — Знаешь, что историк сказал? Самые редкие находки как раз железные.

И все спрашивают:

— Почему?

Мишка объясняет:

— Двести лет назад в Москве было очень много кузнецов. Ремесленники, работающие с металлом, составляли пятую часть всех ремесленников Москвы. Медники, котельники, гвоздочники, бронники. Много кузнецов, — значит, много металлических предметов хранится в земле? Верно? Нет, не верно. Делали-то их много, а сохранилось совсем мало. Глиняное или стеклянное изделие может пролежать в земле и триста лет, и четыреста. А железо ржавеет, распадается. Поэтому железные предметы особенно дороги археологам.

Весь долгий вечер Мишка рассказывал нам истории, которые услышал от историка. Мне с того вечера ещё много лет казалось, что историки — это те, кто рассказывает всякие увлекательные истории.

У Китайгородской стены дяди Колин отбойный молоток отвалил вместе с породой чугунный шар. Археолог показал шар Мельниченко и Мишке и сказал:

— Пушечное ядро.

— Можно подержать? — спросил Мишка.

— Возьми, — разрешил историк.

Ядро тяжёлое, холодное, неровное. Если подольше подержать в ладонях, нагревается. А положил его на землю — сразу опять холодное.

— Не позже тысяча шестьсот десятого года сделано это ядро, — говорит старый историк.

«Откуда вы знаете?» — хочется спросить Мишке.

— Как устанавливается эта дата? — спрашивает Мельниченко.

Так, конечно, вежливее.

— Очень простой вопрос, — отвечает учёный. — После этого года Китай-город не осаждали враги. А ядра остались здесь после боёв, это нестреляные ядра. Подземная камера под башней называлась «слух». В ней спрятали ядра и замуровали камеру, чтобы сохранить тайну. В древней летописи написано: «А в слухе том закладено ядрами и поверх ядер землёю засыпано, осмотреть его нельзя». Этот летописец не мог, конечно, знать, что через триста лет в Москве будут строить метро, раскопают тайник и осмотрят его.

В нашем дворе темнеет, небо становится чернильным, над воротами загорается жёлтый фонарь. Моя мама открывает окно и опять зовёт меня.

— Сейчас, — кричу я, — ещё пять минут!

Мы все стоим вокруг Мишки.