— Куда ж мы денемся, — снова буркнул Клим.

— Марфа, — повернулась Лиза к подруге. — Ты еще не надорвалась? Пусть Илья Черчилля понесет.

— Что — о? — вытаращился на них Бородин, Узнав, в чем дело, он бушевал минут десять. По его мнению, Марфа совершенно сошла с ума. То есть Черчилля он вполне любит и даже готов признать, что это не совсем обычный кот — особенно своими размерами, однако не видит повода везде таскать его за собой. Тем более на такое важное мероприятие, когда речь идет, возможно, о жизни человека. Если уж неизвестно зачем потащила его, пусть сама теперь и надрывается, потому что он, Илья, не рикша для котов и катать на себе Черчилля не намерен. Они с Климом и так уже намерзлись на улице, пока девчонки ели и болтали с Данилой. Словом, пришла в голову блажь развлечь котика, сама и отдувайся. А устала — может вообще домой возвращаться.

— Ребята, — вмешалась Диана, — нашли время ссориться. Слушай, Марфа, хочешь, я твой рюкзак понесу?

— Да мне совершенно не тяжело, — возразила та. — Между прочим, если вы обратили внимание, я ведь не просила никого мне помогать.

Рюкзак ей и впрямь больше никаких неудобств не доставлял. И весить как будто стал меньше. Марфа даже, не останавливаясь, протянула руку назад и проверила, не выпрыгнул ли случайно кот на ходу. Но нет. Вот он. Сквозь ткань рука девочки ощутила его теплый бок.

Ребята следовали вдоль берега пруда по узкой, растрескавшейся асфальтовой дорожке. Идти приходилось гуськом. Шаг с тропинки — и ступаешь на пожухлую траву, под которой чавкает раскисшая глина. С утра снова шел снег с дождем. Сейчас, правда, небо немного расчистилось, однако земля просохнуть еще не успела. Вот летом здесь замечательно: трава, ковер разноцветных полевых цветов, бабочки и стрекозы летают, оглушительно стрекочут кузнечики. На траве, расстелив одеяла, загорают люди. А вдоль берега сидят и стоят с удочками рыбаки.

Однако сейчас, глубокой осенью, места эти словно вымерли. Всюду, насколько хватает глаз, тлен, запустение и безлюдье. Унылый пустой голый склон, продуваемый всеми ветрами. И берег пуст. Звуки близкого города сюда почему — то не долетали, уступив место сухому чавканью свинцовых волн, бившихся с ритмичностью маятника о серый песок, и шепоту берез в тумане: «слиш — шком холодно, слиш — шком холодно». Тут всё уже приготовилось к зимней смерти, чтобы воскреснуть не раньше грядущей весны. И день стремительно убывал, сдаваясь под натиском надвигающихся сумерек.

Силуэты Смирнова и Харитонова исчезли в кустарнике, росшем на подходе к кладбищу.

— Девочки, прибавляем ход! — скомандовал Илья. — Иначе упустим.

— Главное, чтобы они нас не заметили, — с опаской сказала Диана.

— Успокойся, они чем — то своим очень озадачены, — ответил Клим. — Ни разу за все время не обернулись.

— Может, проблемы какие? Максим сбежал? — с надеждой спросила Диана.

— Полагаю, все ровно наоборот, — возразил Илья. — Они обсуждают, как половчее денежки получить и не попасться. Может, они еще не придумали способ.

— И для этого идут на кладбище? Место подходящее искать, откуда потом можно незаметно забрать выкуп? — вопросительно посмотрела на Илью Лиза.

— Или, — вдруг высказала догадку Марфа, — они на кладбище Максима прячут.

— На кладбище? — с ужасом переспросила Ди. — Хочешь сказать, они его в могилу зарыли?

— Очень надеюсь, что нет, — предположила Марфа.