Я несколько секунд переваривал сказанное. На какую-то секунду нервы сдали и, наверно, у меня в глазах отразился ужас.

— Тут несколько сотен человек… — пробормотал я вдруг севшим голосом, — есть дети…

— Да, они, к счастью, путешествуют с родителями. Это мы проверили, — ответила Ми, — так что им, в каком-то смысле, повезло. Их не придётся разлучать.

Думая о запредельном цинизме, я уже хотел сказать что-то резкое. Может, стоит попробовать как-то покончить с собой, чтобы сбежать от этих психов? Двенадцать часов назад я был в «Круизёре» Тимура… надо решаться скорее, пока время есть! Но как это сделать практически?..

— Вы что, подумали, что мы хотим всех убить? — видимо, на моём лице отразились все мысли. Плохо. Я совсем потерял контроль над собой.

— А как иначе я вас должен был понять? — я холодно ответил вопросом.

— Буквально, — сказала Ми, — они не смогут вернуться на Землю. Но, конечно, мы обеспечим им комфортную жизнь в одном из открытых миров Сети. Когда они определяться с выбором.

— Я… не понимаю, — произнёс я, просто чтобы выиграть время, собираясь с мыслями.

— Разве? — Ми удивлённо подняла брови, — думаю, понимаете. Вы ведь уже узнали довольно много, имея универсальный переводчик. Не так ли? Правда, допускаю, что целостной картины у вас не сложилось.

— Это вот очень точно вы сейчас сказали, — заметил я, — про целостную картину.

— У нас есть немного времени, — вздохнув, сказала Ми, — я постараюсь восполнить основные пробелы вашей новой картины мира.

— Немного времени? — переспросил я, — мы снова садимся? Но куда?

— Мы не с того конца начинаем, — ответила Ми, — нет, мы пока не садимся. Перелёт будет долгим. Но минут через пятнадцать нам станет не до разговоров.

Она произнесла это совершенно спокойно. Но мне вдруг совершенно перехотелось знать подробности.

— В целом, вы, конечно, уже поняли, что Земля является частью некой транспортной Сети, объединяющей миры, — продолжала Ми.

Я молча кивнул.

— Отлично. Вы также должны были понять, что миры в этой Сети — не равнозначны. Есть те, которые входят в Сеть на правах полноценных членов, имеют доступ к управлению и участвуют в принятии решений. Есть и другие. Они слишком малоразвиты для полноценного доступа, но в силу каких-либо причин представляют ценность для цивилизаций Сети. В этом случае им предоставляется доступ, но с целым рядом сопутствующих ограничений и под жёстким контролем ответственных организаций.

— Примерно так я себе это и представлял, — кивнул я.

— В закрытых мирах транспортная сеть нуждается в прикрытии, — продолжала Ми, — когда контакты достаточно интенсивны, как в случае с Землёй, трафик невозможно держать в тайне обычными средствами. Очень скоро они становятся неэффективными. Единственный способ — это интегрировать Сеть в имеющиеся на планете системы сообщений.

— Получается, Земля стала частью Сети тогда, когда у нас появились самолёты? — спросил я.

Ми иронично улыбнулась и подняла бровь.

— Нет, — она покачала головой, — Земля вошла в Сеть больше тысячи местных лет назад. Исключительный случай, кстати. Тогда переходы были очень редки. Как правило, мы использовали водный транспорт. Когда трафик был небольшой, это было эффективным решением. Но когда обмен начал расти, канал начал сбоить. Случались разные… инциденты в зонах перехода, и не так уж редко.