Страха юноша не испытывал, рядом верные друзья, которые в трудную минуту обязательно придут на помощь, но после слов Блекпула на душе как-то неспокойно. Великаны, разумеется, тут ни при чем. Гесет и без них достаточно опасное место. Загадок чересчур много. Почему могущественная, высокоразвитая раса покинула планету? Кто разграбил базы? Куда делась северная группа? В голову поневоле лезли тревожные мысли.

— Занять оборону! Контролировать периметр! — раздался в шлеме голос Парсона.

Андрей оглянулся. У выхода из тоннеля силуэты людей. Основная часть отряда достигла грота. Теперь решение будет принимать Ловец Удачи. На изучение пещеры потребуется немало времени. Не исключено, что она имеет ответвления. А если это целая сеть подземных катакомб? Связи нет, на приборы полагаться нельзя. Здесь не мудрено и заблудиться.

Снова вспыхнула ракета. Волков снял рюкзак, отстегнул флягу. Ужасная духота, пить хочется постоянно. Справа расположился Блекнул, слева Кавенсон. Оружие из рук наемники не выпускали. То, что враг не обнаружен, не значит, что его нет.

Ученые и бандиты зачарованно смотрели на грот. Такого поворота событий никто не ожидал. Глухая стена устроила бы Стигби куда больше. В глазах Нокрила возбужденный блеск. Он фанатик. Деньги его не интересуют. Куда важнее для Стейна слава первооткрывателя. Пока солдаты не проверят все разломы, все ниши, археолог отсюда не уйдет.

— Фантастика! — восхищенно воскликнул Нокрил. — Нам чертовски повезло. Это идеальное место для тайника. Надо начинать поиски. Разделим пещеру на сектора…

Эдгар тихо выругался. Сбывались худшие предположения аквианца. Они надолго застряли на Гесете.

— Я бы не спешил распылять силы, — заметил Джей. — Баллоны с воздухом на две трети пусты. Если увязнем здесь, возникнут серьезные проблемы. Кроме того, после перехода люди устали.

— Что вы предлагаете? — проговорил Стейн.

— Во-первых, разбить лагерь, — сказал сержант. — Нужно оценить обстановку, разработать план дальнейших действий. А, во-вторых, уменьшить дозировку кислорода. Экономия сейчас не повредит. Мы должны адаптироваться к условиям планеты.

— Зачем? — недоуменно спросил археолог.

— На всякий случай, — уклончиво ответил Парсон.

— Я согласен с сержантом, — произнес Стигби. — Торопиться не будем. Размеры грота очень велики. На тщательный, детальный осмотр потребуется немало времени. А у нас его нет. Без резервных баллонов мы тут долго не продержимся. Группа Ашвила уже близко. Проявите терпение, господин Нокрил.

— Хорошо, — нехотя пробурчал археолог. — Но как только ваши солдаты догонят отряд, исследования возобновятся.

— Разумеется, — с легкой иронией в голосе ответил Эдгар.

Сбросив с плеч тяжелые рюкзаки, пираты и ученые опустились на землю. Почти все сразу жадно припали к флягам с водой. Привал им действительно был необходим. Ни одна тренировка не сравнится с реальными испытаниями. Кроме физических нагрузок здесь присутствовало и сильное психологическое напряжение. Любая неизвестная планета враждебна.

Осветительная ракета давно погасла. Темноту пещеры разрывали блуждающие лучи фонарей. То и дело они выхватывали из мрака причудливые, пугающие каменные образы, напоминающие гигантских чудовищ. Даже опытным наемникам от такого зрелища становилось не по себе. Пальцы поневоле сжимали рукоять карабина.

Минут сорок люди не двигались. Наслаждались покоем. За прошедшие с момента высадки восемь часов они успели многое: провели разведку горного плато, обнаружили базу чужаков, совершили непростой марш.