— Откуда такая убежденность? — язвительно заметил Нокрил. — Вы сталкивались с нечто подобным?

— Нет, — проговорил сержант. — Но кое-какой опыт у меня есть. Мы воевали на разных планетах. На Тхакене, на Корзане, на…

— Ваши боевые заслуги никому не интересны, — грубо оборвал наемника Стейн. — Пока я слышу только домыслы и догадки. А где аргументы?

— Аргументы? — повторил Джей. — Пожалуйста. Посмотрите под ноги…

Лучи фонарей опустились на пол.

— И что? — пожал плечами Стейн. — Тут ничего нет.

— Правильно, — подтвердил Джей. — Нет ни одной ступени. Уровень тоннеля чудесным образом совпал с уровнем грота. Спуск плавный, постепенный, буквально по миллиметру. И так на всем протяжении пути. А отсутствие поворотов? Тоже совпадение?

— Когда пришельцы прокладывали тоннель, они уже знали о пещере, — сказал Стигби.

— Именно, — произнес Парсон. — Другого объяснения этому феномену нет.

— Обнаружили гигантский грот из космоса? — спросила Юнгс.

— Или наткнулись на него случайно, — ответил сержант. — До северной базы километров восемь. Проект откорректировали на стадии строительства.

— Звучит убедительно, — констатировала женщина. — И где же тогда группа?

— Есть несколько вариантов, — проговорил Джей. — Но у каждого существенные недостатки.

— Поделитесь, — холодно отреагировал Нокрил.

Археолог был явно расстроен. Опровергнуть доводы наемника сирианец не мог. Сержант профессионал. Его опасения не напрасны. Слишком много фактов, вызывающих подозрение.

— Первый, разведчики что-то нашли и вернулись назад, — сказал Парсон.

— Они обязательно кого-нибудь оставили бы в гроте, — возразил Ловец Удачи.

— Согласен, — кивнул головой Джей. — Второй из той же категории. Отряд обследует боковые ответвления. Ну, а третий, их уничтожили.

— Это уже чересчур, — возмущенно произнес Стейн. — Такое развитие событий маловероятно. Десантники хорошо вооружены. Истребить тридцать человек — задача непростая.

— Готов с вами поспорить, — бесстрастно парировал сержант. — Все зависит от обстоятельств. На стороне противника элемент внезапности.

— Прекратим бесполезный спор, — вмешался Эдгар. — Проблема ясна. Здесь что-то происходит, чего мы не понимаем. Потому приказываю максимально усилить меры предосторожности. Огонь по врагу открывать без предупреждения.

Группа Ашвила появилась спустя час. Раздавать резервные баллоны Стигби не стал. Кислорода у разведчиков еще достаточно. Лагерь перенесли вглубь пещеры. Ученые его не покидали. Рисковать сирианцами лейтенант не хотел. Сначала грот надо тщательно проверить, изучить. Наемники и пираты разбились на пары. Они веером двинулись на северо-восток. Лучи фонарей видны издалека, по ним можно без труда определить, где находятся солдаты. Пока вокруг все тихо. Нет никаких признаков неприятеля.

Нокрил нервно прохаживался возле каменного столба. Ловец Удачи снова перехватил у него инициативу. Археолог вынужден подчиняться бандиту. Ситуация унизительная. А главное, заняться абсолютно нечем. Все коллеги Стейна при деле. Геолог Торн Девис разбирался с образцами горной породы, Сара Юнгс и джози Хак Крен пытались расшифровать письмена чужаков, биолог Лиз Маклин проводила опыты с местными лишайниками. Солдаты не зря несли сюда дорогостоящее оборудование. Вот оно и пригодилось…

Нокрил тихо выругался. Это какое-то чудовищное проклятие, злая ирония судьбы. За десять часов не найдено ни одного артефакта. Прекрасно сохранившаяся база пришельцев совершенно пуста.