— Если бы люди были такими, какими ты их описываешь, они бы давно истребили друг друга, — возразил Волков.

— Что мы и…

Блекпул оборвал фразу на полуслове. Луч фонаря осветил камень, о который он споткнулся. Аластанец наклонился, поднял с земли гранату.

— Закатилась, — констатировал Ален, проверяя подсумки. — Причем, не моя…

— И не моя, — мгновенно отреагировал Андрей.

— Тогда, чья? — задал риторический вопрос Блекпул.

— Северная группа, — догадался Волков. — Тут уже кто-то был.

— Не нравится мне это, — произнес аластанец.

Вскоре поступил приказ Стигби отходить к тоннелю. Наемники не стали спорить. Решение лейтенанта их полностью устраивало. Пусть кто-нибудь другой исследует подозрительную расщелину. Ничего хорошего разведчиков здесь не ждет.

Андрей и Ален шли вдоль стены. Остальные солдаты двигались кратчайшим путем, через пещеру. Отчетливо видны лучи фонарей. Вокруг тягостная, наряженная тишина. Пальцы крепко сжимают оружие. Поиски древних артефактов прекращены. И это не случайность. Только веские причины могли заставить Ловца Удачи покинуть грот.

Северный тоннель был значительно выше уровня пещеры. Чтобы попасть в него, нужно было подняться по ступеням, вырубленным в скальной породе. Подтверждалась теория Джея Парсона. Строительство тоннелей началось одновременно. Но от северной базы до грота самое короткое расстояние. Обнаружив гигантское естественное убежище, чужаки откорректировали проект.

Волков и Блекпул оказались в числе первых. Минут через пять появилась группа Стигби. Отчаянно ругаясь, пираты сбросили с плеч тяжелые рюкзаки. Ученые аккуратно опустили на землю носилки с раненым солдатом. Постепенно наемники и бандиты подтягивались к месту сбора. Впечатлениями никто не делился. Атмосфера слишком гнетущая. Людям не до пустой болтовни.

Парсон сразу заметил лежащего у входа человека. Мертвенно-бледное лицо, остекленевшие глаза, по телу периодически пробегала судорога.

— Внешних повреждений не видно, но выглядит он паршиво, — проговорил сержант.

— На него напал какой-то хищник, — пояснил Эдгар. — Ужалил в руку. Очень сильный яд. Антидот не помогает.

— Понятно, — кивнул головой Джей. — Нас тут воспринимают, как пищу. Знакомая ситуация.

— Надо торопиться, — сказал Стигби. — Проверьте людей…

Перекличка заняла несколько секунд. Недосчитались двух пар, проводивших разведку западной части пещеры. Передатчики ни у наемников, ни у пиратов почему-то не работали.

— Черт подери, где они? — зло пробурчал Ловец Удачи.

— Может, в боковом ответвлении? — предположил Волков. — На востоке мы нашли расщелину. Углубиться далеко не успели. Там сигнал слабее.

— Это вариант, — произнес Парсон. — Со связью в гроте серьезные проблемы.

— И что теперь? — прошипел Эдгар. — Торчать тут из-за четырех идиотов?

Под сводами пещеры вспыхнула осветительная ракета. Она должна была привлечь внимание разведчиков. Солдаты пристально всматривались в полумрак.

— Вижу двух человек! — громко выкрикнул Стенвил. — Справа огромный каменный столб, триста метров…

— Вижу, — подтвердил Стигби. — Все вспомогательное снаряжение оставить здесь! Берем только резервные баллоны с воздухом. Выдвигаемся немедленно!

— Лайн, Марзен, вперед! — скомандовал сержант. — Кейн, Брюс, за ними, дистанция пятьдесят метров!

Держа оружие наперевес, наемники устремились в тоннель. Носилки с Флегилом взяли бандиты из группы Ашвила. Ученые шли в середине колонны.