- Марк, - настоятельно произнес Билл, - вы нужны здесь отнюдь не потому, что исполняете какие-то конкретные обязанности. Вы просто необходимы нам - вы ось всей нашей общины.

     - Да пусть катится на все четыре стороны, - высказалась Эллен. - Если ему этого так хочется. Билл недоуменно уставился на нее.

     - Надеюсь, ты это не серьезно?

     - Ладно, шучу, - скривив рот, пояснила Эллен. - Но все равно меня это раздражает.

     Она сложила руки на груди и сердито посмотрела на меня.

     - А как же шторм времени? - спросил Билл. - Как вы сможете продолжать работать над тем, чтобы раз и навсегда покончить с ним, если уйдете с Полой? Что, если баланс темпоральных сил, который нам удалось установить, нарушится в то время, когда вы будете отсутствовать? Что, если это случится прямо завтра?

     - Если баланс нарушится завтра, я смогу лишь снова попробовать восстановить его так же, как и в первый раз.

     - Но ты не сможешь этого сделать, если тебя здесь не будет, - по-своему справедливо заметила Мэри.

     - Не говори чепухи, Мэри, - решительно возразил я. - Пола нуждается в стабильной Земле не меньше, чем мы. Если баланс нарушится и снова появятся движущиеся туманные стены, она тут же отправит меня обратно, чтобы я восстановил равновесие.

     - Порнярск говорит, что в следующий раз равновесие так легко восстановить не удастся, - вмешался Билл. - Что вы на это скажете?

     - Ну что ж, не так легко, значит, не так легко, - ответил я, обращаясь ко всем. - Говорю вам, я сейчас еще не в том состоянии, чтобы сделать со штормом времени что-нибудь более существенное, чем в прошлый раз.

     Несколько секунд никто и ничего не говорил. Молчание было колючим как пригоршня иголок.

     - Кстати, - спросила Эллен, - ты советовался с Порнярском? Думаю, ты кое-чем ему обязан и не можешь уехать, не поговорив с ним.

     Должен признаться, я совершенно забыл о Порнярске. Аватара никогда особенно не интересовался и не участвовал в наших чисто человеческих совещаниях по проблемам поселка, и в результате, когда предстояло принимать какие-либо решения, я совершенно забывал о нем. Эллен была совершенно права. Лишившись помощи Порнярска, я вообще ничего не смогу поделать со штормом времени. Если я просто уеду с Полой и он решит, что я плюнул на шторм...

     - Я еще не советовался с ним, - признался я. - Но, конечно, не премину сделать это. Думаю, прямо сейчас и поговорю. Он у себя в лаборатории?

     - Скорее всего, - кивнул Билл.

     - Он там, - подтвердила Эллен. - Я только что его видела.

     Ее слова обратили на себя мое внимание. Насколько я помнил, Эллен никогда не обращала внимания на Порнярска. Я вернулся во дворец и длинными коридорами отправился в лабораторию. Проходя мимо маленького внутреннего дворика, где хранилось тело Санди, я под влиянием порыва остановился и решил взглянуть на него.

     Я не был здесь уже несколько месяцев. Долгое время мне было больно даже вспоминать о леопарде, хотя теперь наконец причина боли стала понятна, а сама боль практически ушла, но привычка избегать его все еще была сильна. Но сейчас у меня вдруг возникло ощущение, будто я непременно должен сказать полоумному коту, как будто он по-прежнему был жив и, если меня долго не будет, может забеспокоиться, что я уезжаю. Во дворике под открытым небом, куда я вышел, царила почти полная темнота, и освещал его только свет звезд.