- Ну, - обратился я к Доку, когда мы - он, я, Эллен, Мэри и Билл - расселись с чашками кофе в кабинете Эллен, - и как тебе? Что скажешь по поводу ее солдат?

     - Они в хорошей физической форме, - ответил Док, теребя мочку правого уха. - Хорошо обучены, молоды, подвижны и умеют подчиняться приказам. Думаю, они знают свое дело...

     - Значит, правду говорят, что они отличные бойцы, - заметила Эллен.

     - Возможно, - уклончиво произнес Док.

     - Почему - возможно? - с нескрываемым интересом поинтересовался я.

     - Дело в том, - Док прокашлял горло, - что они необстрелянные. Мой отец и другие офицеры часто обсуждали, что этот вопрос крайне существен. Кстати говоря, я и сам не раз имел возможность убедиться, насколько это важно. Те бойцы, которые побывали под огнем на фронте, знают, каково это, у тех же, кому не довелось принять участие в боевых действиях, просто нет возможности узнать, на что это похоже. Отец и его сослуживцы обычно говорили, что никогда нельзя предвидеть, как поведет себя необстрелянный человек, первый раз попавший под огонь.

     - А почему ты считаешь, что те солдаты, которых вы видели, необстрелянные? - спросил Билл. Док пожал плечами.

     - Они так выглядят. Я это сразу заметил.

     - В чем это выражается? - спросил я. - Какой-нибудь пример?

     - Ну... - Он с секунду хмурясь смотрел в чашку, потом взглянул на меня. - Слишком уж у них блестят глаза и чересчур высоко задраны хвосты. Больно уж они веселые. Понимаете? Будь они ветеранами, то просто не тратили бы силы попусту. Например, в свободное от службы время они бы обязательно отдыхали, сидели или лежали где-нибудь. В общем, что-то в этом роде.

     Мы помолчали, обдумывая услышанное.

     - Да вы и сами попытайтесь вспомнить, - продолжал говорить Док, - когда в последний раз слышали, что Императрица по-настоящему с кем-то воюет. Может, на островах, в самом начале, проходили какие-то бои. Но с тех пор, как она высадилась на западном побережье, складывается впечатление, что, стоит ей просто появиться где-нибудь со всеми этими пушками, и любой, с кем она имеет дело, тут же сдается.

     - Думаешь, мы в принципе могли бы попробовать отбиться от нее? - спросил Билл. - Так, что ли?

     - Может, у нас и был бы шанс, - ответил Док. - Но я уверен в одном: те из наших, у кого есть оружие, наверняка при случае не преминут им воспользоваться и, если начнется бой, так легко не сдадутся.

     Наступило очередное глубокомысленное молчание.

     - Лично мне это не нравится, - наконец сказала Мэри. - Все равно их слишком много.

     - Я придерживаюсь того же мнения, - сказал я. - Даже будь мы уверены в победе, я вовсе не хотел бы, чтобы был разрушен наш городок и убит хоть один наш человек. Кроме того, Пола уговаривает меня присоединиться к ней на следующий год или два - до тех пор пока она не установит контроль над всем остальным миром...

     Тут все заговорили одновременно.

     - Ладно, ладно, подождите, дайте мне досказать! - прервал я их. - Если я решу отправиться с ней, это вовсе не означает, что я обязательно пробуду с ней два года или даже год. Но если это лучший или единственный способ обеспечить безопасность всех остальных живущих здесь, то нет ничего страшного в том, что я некоторое время проведу с ней. Это самый дешевый способ откупиться от нее.

     - Но как же мы здесь будем без тебя? - горячо возразила Мэри.

     - Да будет тебе, - сказал я. - Все равно ведь всем здесь управляете вы.