- Но ведь две из них прямо у вас под носом, - напомнил я. - Вы не думали о том, чтобы уйти подальше от них?

     - Куда? - ответила она вопросом на вопрос и пожала плечами. - У меня в погребе полугодовой запас продуктов - так уж получилось, поскольку до города довольно далеко. Если они надвинутся на нас, тогда конец всему и сразу. А пока мы здесь в большей безопасности, чем где-либо еще. Я держала собачий питомник, поэтому здесь жили собаки, которые теперь нас охраняют. А еще был шанс - или мы просто надеялись, - что мой муж...

     Она снова пожала плечами и замолчала.

     - Хорошо. - Я прихватил оба ружья и повернулся к двери. - Санди, девочка, нам пора. А вы, миссис Уолкотт, подождите минут пятнадцать, а потом можете выходить. Вы найдете "двадцать второй" прислоненным к дереву вон там, на опушке.

     Я открыл дверь. За спиной у меня раздался голос женщины, которая повелительно скомандовала собакам:

     - Тихо! Лежать! - Затем тон ее голоса изменился. - Мы могли бы отправиться с вами.

     Я развернулся. Сначала я непроизвольно решил, что она шутит, но тут же понял свою ошибку. И тут я неожиданно увидел и понял множество разных других вещей.

     Я почему-то сразу решил - даже особенно не приглядываясь к ней, - что она обычная домохозяйка средних лет. На ней были брюки, мужская рубашка и, конечно же, никакой косметики. Волосы ее были коротко острижены - причем довольно неуклюже, а под глазами лежали усталые тени. По контрасту с девочкой, единственной представительницей противоположного пола, которую я видел со времени первого шторма времени, Мэри Уолкотт выглядела зрело-женственной, хотя и ничем не примечательной. Теперь же я вдруг понял, что она, скорее всего, не старше меня. Дайте ей возможность вернуться к цивилизации, и она станет чертовски привлекательной. Это была взрослая женщина, причем одних со мной лет, с телом женщины, а не девочки-подростка, с трезвым взрослым рассудком и даром речи. Я внезапно осознал, как давно у меня уже не было женщины...

     Я заметил все это за какое-то мгновение и в то же самое мгновение понял: она и добивалась, чтобы я все это заметил, - сделала все, чтобы это произошло. Это сразу изменило всю картину.

     - Отправиться с нами? - переспросил я, больше для себя, чем для нее.

     - Чем больше группа, тем больше безопасности, - сказала она. - Да и еще один взрослый человек вам не помешает. И, конечно же, собаки.

     Насчет собак она была совершенно права. Такая свора, да еще как следует выдрессированная, могла бы оказаться просто бесценной.

     - Но ведь у вас дочь, - сказал я. - Она еще слишком мала, чтобы ежедневно совершать длинные переходы.

     - У меня есть тележка, которую могут тащить собаки, кроме того, нам наверняка будут попадаться дороги и рано или поздно найдется какой-нибудь транспорт, разве нет? А тем временем мне.., нам обеим будет гораздо спокойнее, если рядом окажется мужчина.

     Она приводила мне все разумные доводы за то, что у нас действительно может получиться хорошая команда, я, в свою очередь, всеми практическими доводами старался их опровергнуть, и при этом мы оба знали, что ходим вокруг да около единственной реальной причины, по которой я или возьму, или не возьму ее с собой, и причина эта заключалась в том, что она была женщиной, а я - мужчиной.

     - Почему бы вам как следует это не обдумать? - предложила она.