– Привет, училка.

– Зак! – Она подошла, чтобы обнять его. – Что ты здесь делаешь?

Выражение его лица было серьёзным.

– Мне нужно поговорить с тобой.

Её желудок скрутило узлом.

– О. – Она отступила, пытаясь казаться спокойной.

– Мерси была права, – заметил он.

Энни знала Мерси, поскольку встречала стража на пикнике.

– В чём?

– Ты ждёшь, когда я брошу тебя.

Мир уходил у неё из под ног. Она дрожала, не в силах пошевелиться, когда он закрыл дверь и подошёл к ней.

– Я никогда не оставлю тебя, Энни. – Обхватив её щеки, он наклонился и прижался своим лбом к её. – Нет, если не попросишь. – Он нахмурился. – На самом деле, даже тогда я тебя не оставлю. Просто, чтобы ты знала.

– Ч что?

– Ты моя пара, – просто сказал он. – Ты в моей крови, в моём сердце, в моей душе. Уйти от тебя означало бы разорвать меня на куски.

Комната закружилась.

– Мне нужно присесть. – Он отпустил её, позволив прислониться к столу.

– Пара? – прошептала она.

– Да. – Он помрачнел. – Это обязательство на всю жизнь. Мерси была права в одном, но я прав в этом – ты не слишком увлечена, да?

Она не ответила, потому что мысли путались.

– Ты уверен, что я…

– Детка, я был уверен в первый день нашей встречи. Ты мне подходишь.

Она начала плакать, потому что он тоже подходил ей. Идеально.

– Зак, я… – Она моргнула, пытаясь думать сквозь несущийся гром эмоций. – Я не думала, что обрету пару, – призналась она. – Но проблема не в обязательствах, – призналась она, срывающимся голосом. – Это ужасно, что обещания любви однажды превратятся в ловушку.

– Я знаю.

– Она всё ещё ждёт валентинки, или подарка на день рождения, или просто слов любви. Она всё ещё ждёт.

– О, милая. – Он попытался подойти ближе, но она вскинула руку, пытаясь думать и понимать.

– Я могла бы пережить, что ты бросил меня, – сказала она, – но не справлюсь с тем, что ты перестанешь «видеть» меня. – А брачные узы не оставили бы ей выбора. Это действительно навсегда.

– Этого тебе никогда не нужно бояться, – решительно заявил Зак. – Пары не могут игнорировать друг друга.

– Но…

– Никаких «но», – сказал он, взмахнув рукой. – Я никогда не перестану видеть тебя, никогда не перестану любить. Пары не могут отгородиться друг от друга.

Часть её хотела ухватиться за обещание и никогда не отпускать. Но другая часть, та, которая была поймана в ловушку сначала травмой, а затем страхом матери, колебалась. Готова ли Энни воспользоваться этим шансом, поверив мужскому обещанию? Готова ли отказаться от свободы, за достижение которой боролась всю жизнь?

– Я так боюсь, Зак.

– Ах, Энни. Разве ты не знаешь? Мой кот предан тебе. Если бы ты попросила ползти, я бы полз.

То, как он только что вырвал своё сердце и бросил его к её ногам, разрушило её. Дрожа, она приложила два пальца к его губам.

– Я бы никогда не попросила об этом.

– Я бы тоже. – Его губы шевельнулись от её прикосновения. – Доверься мне.

Вот в чём суть всего этого. Она обожала его, любила сверх всякой меры, но доверять… Доверять сложнее. Затем она посмотрела в гордое лицо, в дикое сердце леопарда внутри, и поняла, что ответ может быть только один.