Командир покраснел: его уели при подчиненных — рулевом и штурмане. А главное — кто? Краснофлотец! Зычным голосом он приказал:

— Посторонним очистить ходовой мостик!

Володя пожал плечами и вышел. Это он-то посторонний? Но никому и ничего он доказывать не собирался. В конце концов, его задача — добраться до Мурманска, а там и Полярный, где база подплава, рядом.

Командир сторожевика решил лодку не упускать. Судно пошло вперед галсами, меняя курс. За корму с лоточных бомбометателей сбрасывались бомбы, установленные на разную глубину срабатывания.

Володя засомневался в успехе. Лодка, потратив две торпеды на относительно небольшой корабль и не добившись успеха, уже ушла из района.

Но упорство командира сторожевика было вознаграждено. После одного из взрывов глубинных бомб на поверхность воды вырвался воздушный пузырь и деревянные детали палубы подводной лодки.

Корабль застопорил ход и вернулся к месту повреждения лодки. Там уже начало расплываться соляровое пятно. Туда сбросили еще две бомбы, установив взрыватели на 60 и 100 метров. Но, вероятно, зря. Получив повреждения и набрав воды через пробоины, лодка затонула. Глубины в этом районе моря значительные, и лодку просто раздавит на глубине.

Сторожевик постоял у места потопления лодки с четверть часа. Штурман определил координаты потопления лодки, и сторожевик двинулся дальше.

Чтобы не мерзнуть, Володя забрался в кубрик лодки — на палубе одежду пронизывал ледяной ветер.

Уже ночью сторожевик входил в Екатерининскую гавань Полярного — он должен был забрать людей и следовать дальше в Мурманск.

Володя попрощался с матросами и сошел на берег. Для начала он прошел к дежурному по штабу бригады подплава: надо было отметить прибытие на службу — истекали последние часы его отпуска, иначе можно было оказаться в дезертирах. Кроме того, только дежурный мог сказать, где находится его «малютка».

И вот здесь случился облом. Лодка находилась в море.

— Сколько ждать?

— Сам понять должен, не могу сказать. Иди в казарму, отоспись да отдохни.

Володя поплелся в казарму — надо же где-то было есть и спать.

В казарме было достаточно прохладно, но он угрелся под одеялом и уснул.

А через два часа объявили подъем. Матросы вскочили и побежали умываться.

Володя с наслаждением потянулся. Чего вставать, когда лодки нет?

Но он просчитался. В казарму вошел старшина и увидел матроса на койке. От возмущения он даже задохнулся и покраснел:

— Это что такое? Встать!

Володя поднялся.

— Старший матрос Поделякин, четвертый дивизион подплава, — четко доложил он.

— Разгильдяй! Почему в кровати?

— Я только прибыл, ночь не спал, — попытался оправдаться Владимир.

— В наряд на кухню!

— Есть!

Спорить с начальством — себе дороже, это Володя знал четко со времен учебы в училище.

Он оделся, умылся и отправился на кухню. Там было работы непочатый край — мыть посуду, чистить полугнилую картошку, таскать воду. Одно было хорошо: сыт и в тепле.

Меж тем он заметно устал. После болезни и отпуска в работу втягиваться всегда тяжело, да еще и не выспался.

Следующую ночь Владимир спал как убитый, но вскочил утром по сигналу «Подъем», как и все. Он умылся, оделся, заправил койку и вместе со всеми отправился строем на завтрак, а потом — на политзанятия.

Так шел день за днем, пока через неделю в гавань не вошла его «малютка». Он ее сразу узнал, издалека. Однако холостого пушечного выстрела не было, стало быть — побед не одержано.

Когда лодка ошвартовалась, Володя отправился к причалу.

Подводники выглядели утомленными, лица их, заросшие недельной щетиной, были серыми от усталости.