– Чего тут понимать, – Виталий нервно передернул плечами. – Как всегда, по умолчанию – все плохо.

Рыжий поджал губы, но не сказал ничего. А потом неожиданно отсалютовал:

– Удачи, гвардия!

Отсалютовал, развернулся и ушел назад, к «Печоре».

– Гвардия… – пробормотал Виталий. – Какая мы, к бесу, гвардия? Шурупы в щите Родины, не более…

И подобрал браслет.

Морально и визуально эта штуковина действительно напоминала хронометр или устаревший коммуникатор – плоское устройство с креплением на запястье. Матовый верх, по идее, должен был выполнять функции экрана, но почему-то сейчас он оставался темным и однородным – ни символов, ни изображений.

«Может, надо его надеть на руку, и тогда оживет? – подумал Виталий неуверенно. – Не укусит же он меня, в конце-то концов!»

Раздвинув упругие дуги, он просунул запястье в щель. Отпустил. Дуги вернулись к первоначальному состоянию, обхватив руку, словно напульсник. Не слишком плотно, но вполне достаточно для того, чтобы не сваливаться с руки. «Экран» остался темным и матовым. Если и намеревались Виталию что-либо сообщить, – то явно не сейчас.

– Ну и чего? – сварливо спросил у леса Виталий.

Ситуация в самом деле складывалась дурацкая. Флотский бардак охватил не только регулярные войска – в спецслужбах, как видно, он процветал тоже. TS-ники отправили Виталия одного, даже какую-то конспирацию на старте изобразили. Однако Рихард от своей конторы прибыл на Флабрис совершенно открыто, да еще и своего агента втихую подсадил в «Печору». По мнению Виталия, в целом это было вопиюще непрофессионально, однако всегда оставался шанс, что его, как пешку в большой игре, не больно-то спешат посвящать в дело на должном уровне. Отцеживают информацию по капельке. Интересно – рыжего подсадили заранее или в самый последний момент? Трудно сказать. Он вполне может действительно служить у преображенцев медиком, а жетон вынимать только от случая к случаю.

Виталий снова поглядел на браслет. Тщетно. Ничего. Совсем ничего.

Тогда он обернулся в сторону, где осталась «Печора». Вообще говоря, он ожидал увидеть рыжего, наблюдающего из зарослей или из-за ствола. А увидел кадета.

Юра стоял, совершенно не кроясь и не делая попыток приблизиться. Было далековато, но почему-то казалось, будто взгляд его полон тоски. Наверное, ему хотелось как-нибудь поддержать мастера, а рыжий наверняка запретил делать это – странно, что вообще сразу не прогнал назад, к кораблю.

– Не боись, кадет! – сказал Виталий громко. – Прорвемся!

И в этот момент браслет на запястье слабо сжался, пискнул и ожил. О Юре Виталий моментально забыл.

На черном матовом овале возникла розовая стрелка. Указывала она в чащу, прочь от «Печоры», приблизительно на северо-запад. Конечно же, Виталий не удержался и проверил – повертелся на месте. Стрелка продолжала указывать одно и то же направление, как бы он ни поворачивался – в точности как магнитный компас. Если это не приглашение – то что?

Виталий трижды сплюнул через левое плечо и зашагал туда, куда указывала стрелка.

«Интересно, – подумал он, – долго ли идти?»

Шаге примерно на тридцатом он расстегнул кобуру, на ходу проверил плазменник (заряжен полностью), снял с предохранителя и сунул назад. И застегивать кобуру не стал.

Мало ли? Вдруг голодные сойки заинтересуются одиноким хомо, бредущим через их тайгу? Или зурз. Или этот, который на букву «ш».

О том, что оружие может понадобиться, так сказать, по основному вопросу, Виталий старательно не думал.