Артефактор попытался отправить духовного гонца в обитель. Но… Не успел. Из-под камней выскочила тень – копьё из энергии, вырвавшееся из одной из печатей Круга Судьи. Оно пробило левое плечо мастера. Не убило. Но вырвало у него дикий крик боли. Следом сразу же последовал второй удар.

Целая стая змей из света, вызванная скрытым подплетением, эту технику Андрей разработал как проекцию одной из форм Цзяолин, пронеслась над склоном, отбросив их назад. Каждый из разведчиков ощутил давление чужой воли – волны сжатой силы, давящей на их ядра изнутри.

Именно тогда они и осознали тот факт, что это была не просто защита. Это живое поле, которое знает, кто ты и откуда. И оно не хочет их здесь… Ощущать…

– Слишком рано… – Прошептал Те Ян Ши, с трудом выпрямляясь. Слегка встряхнувшись, он активировал персональный артефакт – Копьё Солнечного Заката, призвав луч силы, что пробил первую иллюзию и обрушился на склон долины.

Огненная вспышка сотрясла всё вокруг. И тогда – впервые пробудился Круг шестой – Удержание. Из почвы вырвались магические канаты, сделанные из сгустков пространственного пепла, обвились вокруг ног разведчиков, и буквально втащили их в землю на глубину в локоть, удерживая с неестественным усилием. Воздух сгустился, и они услышали дыхание. Ветер не двигался. Но в небе, высоко над ними, что-то пролетело. Один из разведчиков поднял голову… И увидел… Странную фигуру…

Высоко в воздухе, в дымке облаков, стоял человек. В маске. В чёрном плаще, развевающемся, как крылья дракона. И он стоял на копье, поблёскивающее холодным серебром. На мгновение, и только одно, он указал им вперёд. И вся защита, все круги, синхронизированные, вспыхнули как один.

Целая цепь зеркальных образов, проекций Цзяолин в змеиной форме, пронеслась по склонам, изрыгая энергетические лучи. Ловушки сработали одновременно. Скалы вспыхнули всполохами, выдавливая из воздуха магические щупальца, как когти проклятия.

Разведчики не были убиты. Но каждый из них получил знак отторжения – метку, что теперь будет откликаться на каждое усиление их ядра, не позволяя им приблизиться к этой долине снова без последствий.

Так что они… Бежали. Не победив. Не проиграв. Но оставив за собой страх и сообщения, в которых впервые появилось имя:

– Неизвестный культиватор, связанный с драконом уровня Доу Ван или выше.

– Система защиты из печатей… изготовленных явно не в секте.

– Возможно, реликт Эпохи Падших Божеств.

– Имя не установлено. Местоположение долины – подтверждено. Но проникновение невозможно.

………

Когда пятеро разведчиков вернулись в центральную обитель секты Солнечного Владыки Теянгина – не побеждённые, но помеченные чужой силой, запечатанные метками отторжения, реакция руководства секты была жёсткой и тревожной.

– Значит, он не один.

Голос старейшины Те Ян Ши, одного из восьми Великих Старейшин Секты, был холоден и даже зол.

– Он обладает практически полноценной Удерживающей сетью. Защитным полем. И духовным зверем уровня Доу Ван…

Но когда стол перед ним легли обломки активированных артефактов… осколок печати, что продолжала испускать сигналы отторжения… и образец искажённой энергии – фрагмент магического пепла, в котором при анализе прослеживалась память пространства…

Все старейшины, собравшиеся в Чертоге Горящего Света, надолго замолчали.

– Вы уверены, что это не остатки древней секты или уцелевший реликт имперского периода? – Вдруг, словно встряхнувшись, спросил один из них.