Лин Чаньюнь замер, а затем ответил не сразу:

– …Я бы стоял так же. Потому что защищать – не всегда значит победить. Но я бы встретил тебя лицом к лицу. Даже если бы знал, что умру.

Ответом ему было молчание. А затем – медленный кивок от Андрея. Потом… Он медленно снял маску. Да. Он был молод. Чертовски молод. Но сейчас в его взгляде – густая бездна опыта, боли, силы, что переживают века. Глава семьи смотрел на него долго. Он узнал. Он понял.

– Ты – тот, кто прошёл сквозь кровь, и не стал монстром… – Произнёс он наконец.

– Я – тот, кто не забудет. Ни один алтарь. Ни одну жертву. Ни один крик боли. – Андрей поднял взгляд. – Ты знаешь, почему я пришёл. Не за благодарностью. Не за союзом.

– Ты хочешь правду? – Спросил Чаньюнь.

– Я хочу знать, кто вы теперь. После того, как дали им пройти в этот город. После того, как молчали, когда кровь девочки использовалась как якорь для духа.

Ответом ему было долгое, глухое молчание. А потом – глава семьи опустился на колени. Не как сломленный. А как человек, который берёт на себя вину, даже если она не вся его.

– Мы не увидели. Мы не поняли. Мы не встали вовремя. И если ты хочешь крови – возьми мою первой. Но если ты ищешь справедливости – мы отдадим всё, чтобы вернуть равновесие.

– Кровь? Нет. Это было бы слишком просто. – Андрей подошёл ближе. Его шаги – будто отсчитывали время. – Я дам вам шанс. Один. Чтобы доказать, что вы можете быть опорой, а не обузой.

– Что для этого нужно? – С хрипом спросил старший.

– Слушай внимательно…

И тогда Андрей начал диктовать условия. Ему была нужна сеть разведки. Отслеживание следов ритуальных движений. Тайный арсенал эликсиров. Независимая транспортная система через их территории. И клятва. Оформленная печатью Души. И они согласились.

…………..

Утро над долиной было искажённым. Небо над скалами ещё пылало остатками магических вихрей недавнего прорыва, а воздух над лесами искрился едва заметной дрожью духовных волн. Цзяолин – уже не просто змея, а существо, принадлежащее высшему рангу – драконов Поднебесной, медленно парила над вершинами, спиралью описывая контуры долины, будто чувствовала. Скоро здесь изменится всё.

Андрей стоял на центральной площадке, вырезанной в скале. Перед ним располагались семь алтарных плит, каждая из которых была создана не из камня, а из специально переплавленного минерала из гнезда Нефритового паука. На поверхность плит он наносил сложнейшие печати, одна за другой, используя кровь, пепел, и сгущённую пространственную эссенцию.

В его основе проекта лежала идея семислойного защитного круга, каждый из которых выполнял отдельную функцию. Круг первого касания “Пыль и Отклик” – активировался от любого магического следа, не принадлежащего системе Андрея. Сканировал входящую ауру… Круг второго касания “Замедление и Иллюзия” – искривлял пространство, создавая лабиринт, в котором чужаки терялись… Круг третьего касания “Зона Поглощения” – вытягивал внешнюю духовную энергию, ослабляя противника до сорока процентов… Круг четвёртого касания “Оценка Уровня” – работал с печатями на уровне ядра. Если уровень входящего был ниже Да Доу Ши – активировалась печать отторжения… Круг пятого касания “Отражение Разрушения” – перехватывал прямые удары или заклинания и отбрасывал их обратно, усилив на тридцать процентов… Круг шестого касания “Удержание” – временно парализовал врага, вводя в него аурные импульсы через воздух и почву… Круг седьмого касания “Судья” – в критических случаях призывал временный облик Цзяолин как проекцию, действующую на уровне одной атаки…

Цзяолин, словно понимая суть работы, сама начала спускаться и ложиться на обнажённые участки скального плато, через которые Андрей проводил центральные каналы системы.