Спустя всего час Андрей стоял среди пепла. Всё, что осталось от древнего ритуального узла. Пепел… Исписанные рунами осколки нефрита… И поплавленная земля. Но главное – структура была полностью разрушена. Система, которую они строили долгие годы, а то и десятилетия, оказалась нарушена. Сердце – вырвано. И теперь – на него точно обратят внимание…

………..

Они почувствовали это мгновенно. Поток силы, что веками перетекал в их ритуальный центр, оборвался, словно жилу разрубили гнилым топором. Старейшины, хранители традиций секты Нефритовой Луны, взвились в приступе неконтролируемой ярости. Некоторые из них упали в духовный хаос, бормоча безумные мантры. Другие – бросились к горящим зеркалам связи, пытаясь отследить убийцу.

– Он был там! Он уничтожил ядро!

– Он забрал сосуды! Кровь! Все эссенции!

– А вы позволили ему уйти?

Лица старейшин и мастеров побелели, как полированный камень. Потому что он действительно ушёл. Но в пылу истерики и гнева никто не заметил, что следы, которые были ими обнаружены на месте гибели Великого старейшины, были оставлены им нарочно. Их намеренно вели к определённой, но совсем не той долине.

В тот день небо над горами раскололось от взрыва духовной энергии. С вершины было видно, что там, где раньше возвышался ритуальный узел, теперь клубилось облако из пепла и горящего фиолетового дыма. Там всё ещё бушевали энергии, которые теперь было просто невозможно обуздать. Из центра шли два десятка фигур – старейшины и боевые мастера секты Нефритовой Луны. Среди них – двое хранителей церемоний, одетых в чёрные мантии с серебряными вставками, несущие тёмные ритуальные хоругви, в которых бурлили и визжали заключённые духи, порождённые болью и муками многочисленных жертв, принесённых на их алтарях.

– Мы его достанем. И не просто убьём. Мы вплетём его душу в Песнь Тьмы, и его кости будут основой нового узла.

Их путь вёл к границе, близ городка, где начиналась равнина. Но они даже не успели приблизиться к указанной им долине. Тот, кого они искали, н вышел к ним навстречу сам. С утёса, что висел над перевалом, через который проходил их путь, соскользнула огромная тень. Это была двуглавая пещерная змея, осквернённая и усиленная. Которая сразу же обрушилась на авангард секты. Прошли буквально секунды – и трое мастеров были разорваны пополам, их ядра вспыхнули, но не успели раствориться в небе – Змея их поглотила.

И в тот же миг из пространства возник он. Андрей. Закутанный в шелковый плащ, чёрную маску и копьё в руке. Он не проронил ни слова, но воздух задрожал, когда копьё вздрогнуло, выпуская дублированные атаки, удар за ударом, будто падающий метеорит. Пятеро мастеров Доу Ши седьмой звезды были повержены ещё до того, как смогли произнести хотя бы название своей секты.

– Освободите духов! – Заорал один из хранителей церемоний. – Пусть Песнь Пожирающих Черепов станет его погребальной музыкой!

С десятков браслетов, ожерелий, урн, и тех же хоругвей – вырвались злобные духи, похожие на горящие черепа, увитые чёрным пламенем и оставляющие за собой дымные следы. Они завизжали, разрывая пространство, обрушились на Змею и Андрея. Некоторые пытались вгрызаться в ауру, другие – пронзали сознание, навязывая образы смерти.

Но… зря. Змея не только не страдала – она начала пожирать их. Выхватывая такую “добычу? прямо из воздуха. Одной головой – хватала тела представителей секты, второй – всасывала духов, вытягивая энергию и запечатывая их в новых костяных наростах вдоль позвоночника. А копьё Андрея – пронзало черепа, как жемчужины, и каждый пронзённый дух лопался, взывая к небу, но не находя пощады.