— А что потом? Как захватили форт?

— Они атаковали нас, сэр. В тот самый момент и выяснилось, что наши машины практически выведены из строя.

— Что вы говорите, Рулоф? У вас было танковое звено! У вас были четыре тяжелых робота, и вы не смогли отбить атаку?! — Майор сердито швырнул в угол раскрошившийся мундштук. Его вдруг прорвало, и он кричал, наверное, целую минуту, приводя все более смешные доводы не в пользу лейтенанта и других его коллег, однако уже и сам понимал, что это лишь вспышка бессмысленного гнева.

После потери трех фортов они решили подстраховаться и максимально усилили прикрытие, взяв из «энзэ» четыре новые машины. И что же противник? Он перехитрил их и каким-то образом умудрился повредить генераторы по крайней мере у трех шагающих машин.

— Они атаковали нас силами механизированной роты, сэр. Ну, или чуть меньше…

— Но вы со своей позиции должны были сжечь их! — снова взорвался майор.

— И смогли бы, если б у нас работали навесные генераторы, а так — мы едва передвигали опоры и лупили ракетами куда попало, лишь бы сбросить.

— А танки? Почему они не поддержали вас?!

— Танкисты пытались, сэр, они вели частый огонь и наступали в контратаке, но их снаряды проносились где-то в стороне от противника, складывалось впечатление, что у них тоже что-то было не в порядке.

— Они стреляли неточно?

— Хуже, сэр. Они просто мазали с большой дистанции, а ближе их не подпустили.

— А что же лаунчеры? У вас была приличная поддержка из лаунчмодулей!

— Да, сэр, должны были подойти двадцать четыре аппарата, но, как я понял, половина из них была брошена на диверсантов.

— Про диверсантов пока что ничего не ясно! — раздраженно бросил майор и достал из кармана другой мунштук.

Настоящая сигарета успокоила бы его в полминуты, а эти электронные имитаторы давали лишь временное облегчение.

Майору очень хотелось курить, он давно пытался бросить, но все никак не получалось, да и как тут бросишь с такой работой?

В дверь постучали.

— Входите! — крикнул майор. В штабную комнату заглянул перепачканный сажей сержант-механик.

— Чего тебе, Хаузер? Что еще случилось?

— Прошу прощения, сэр, я по поводу машины лейтенанта Рулофа…

— И что с ней?! Снесено полкорпуса — это я уже знаю!

Сержант покосился на лейтенанта, ища у того поддержки.

— Он по поводу навесного генератора, сэр…

— Ах так? Ну говори, мы хотим узнать это немедленно!

— Пробит навылет бронебойным малокалиберным снарядом.

— То есть каким малокалиберным? Точнее!

— Двадцать три миллиметра.

— Двадцать три миллиметра, — повторил майор и вздрогнул от разнесшейся вдруг отдаленной канонады.

— Наши ВКС наносят удар, сэр… — подсказал ему сержант-чертежник.

— Я знаю, что это наши ВКС! Только где они были ночью?! — пробурчал майор, хотя прекрасно понимал, что из-за спутниковых аномалий это было единственное временное окно, когда космические силы могли видеть и атаковать цели.

— У тебя все, Хаузер?

— Да, сэр.

— Можешь быть свободен.

Сержант отсалютовал перепачканной рукой и вышел. Майор затянулся имитатором. Хорошо бы достать те новые картриджи, которые позволяли переключаться на двадцать сортов табака. Хорошо бы, но пока годились и эти. В прошлом месяце он пробыл на марше четверо суток совсем без сигарет. Вот это было испытание. К концу недели был готов скурить даже портянку.