Вдовствующая императрица их вздрогнула, когда я ответил хамством на хамство. А что? Раз мы уж общаемся по-семейному, без купюр, пусть помнит, что я не безмолвная служанка. И да, писала она моей матери довольно редко. Так и не простила ей морганатического брака.

— Значит, в мать пошел, — отпив еще немного коньяка, сказала бабушка. — Что ж, уже хорошо. Значит, просто много тренировался?

Я улыбнулся.

— Пушкин в ссылке писал шедевры. Я тоже решил не тратить время даром.

— Значит, не расскажешь. — Она подняла на меня блеклые, выцветшие глаза. — Что ж, твое право. Каждый род имеет право хранить свои секреты. А ты все же по отцу Николаев, и требовать от тебя выложить все тайны я не могу. Будем считать, первую проверку ты выдержал, мальчик. Не робеешь, в отличие от этих придворных девиц. Это мне нравится.

— Значит, это очередное испытание, — усмехнулся я.

— Настоящие испытания у тебя впереди. Ты получил дар огромной силы. Со временем это даст тебе много власти. Посмотрим, устоишь ли ты перед соблазнами и н падешь ли так же быстро, как возвысился.

— А я возвысился? — я шутливо оглянулся по сторонам. — Сдается мне, я лишь просто возвращаю моей семье то, что было утрачено. Это не возвышение, ваше императорское величество. Это справедливость.

Бабушка хмыкнула.

— Да… Натерпится с тобой Федор со своими регентами. Но Федор и меня не волнует. Ты сейчас здесь разговариваешь со мной потому, что я пекусь о Николае и Петре.

— Выходит, у вас с Советом регентов одни и те же заботы. Быть может, вам стоит объединить усилия?

— Не паясничай, Алексей, — раздраженно отмахнулась старушка. — Я уже поняла, что на язык ты остер. Один — один, матч окончен. Теперь поговорим серьезно.

Что ж, это в какой-то степени можно было считать достижением. Бабушка таки до меня снизошла. И не просто, чтобы на меня поглазеть, а у нас тут, оказывается, серьезный разговор намечается.

— Внимаю, ваше императорское величество.

— Сядь, Алексей, — бабушка указала на соседнее кресло, и я опустился на мягкое сидение. — Не знаю, как именно ты добился Черного Алмаза. Но если ты и правда выиграл в генетическую лотерею, нужно использовать все преимущества.

Ага, смотря кто собрался использовать.

— Я иду в Спецкорпус, — ответил я.

— Что⁈ На простую службу?

— Не думаю, что она окажется такой уж простой. И там мои умения действительно могут пригодиться.

— Твои умения и дар пригодятся в Зимнем! — возмущенно воскликнула бабушка. — Ты должен защищать своего государя!

Лучше всего я смогу его защитить, если разберусь с вопросом Искажений. А это будет непросто сделать, если меня поставят нянькой при государе и цесаревиче. Быть может со временем, когда-нибудь потом… Но не сейчас. Приоритет на Таню, затем на Спецкорпус, а во дворце пока и без меня справятся.

— У государя есть защитники, — ответил я. — А я буду представлять свою семью в Спецкорпусе.

— Нет, нет, нет! Это возмутительно! Нельзя с таким даром…

— Еще коньячку, ваше императорское величество?

— Ты издеваешься, внук?

— Нисколько. Просто вы сильно возмущены, а, говорят, коньяк, снижает давление. Сердечно-сосудистые заболевания — не шутки, знаете ли…

— Хам. Не будь у тебя такой силы, я бы разговаривала с тобой иначе.

— Не будь у меня силы, вы бы со мной вообще не разговаривали.

Старушка покачала седой головой.