— Кто обучил вас «Стихийному разрушению»? — отдышавшись и вытерев пот со лба, спросил Хитрово.

Я многозначительно на него уставился. Что за дурацкий вопрос?

— Разумеется, моя матушка. Обладательница Изумрудного ранга.

О том, что и сам вдоволь экспериментировал со связками стихий и эфира еще в прошлой жизни, я благоразумно умолчал.

— Но конфигурация немного отличается от классической, — заметила Трубецкая. — Ледяной дождь должен быть заменен на водный ураган. Впрочем, я бы все равно засчитала. Мощность заклинания соответствтует рангу, все стихии связаны должным образом, техника исполнения блестящая. Хотя интерпретация занимательная, можно взять на заметку…

— В ссылке под Выборгом мало развлечений, — отозвался я. — Вот и оставалось баловаться тренировками да различными экспериментами.

А еще мне просто нравился лед и то, как эффектно он смотрелся в применении заклинаний. Ну можно же иногда повыпендриваться! Когда двести лет занимаешься магией, просто связывать заклинания становится скучно. Хочется добиться и эффективности, и красоты, и техники в балансе.

Профессор снова промокнул лоб платочком и покосился на меня.

— Полагаю, ни у кого не осталось сомнений в том, что это Изумруд. Что скажете, коллеги?

Коллеги с готовностью кивнули. Хитрово даже взглянул на меня со смесью заинтересованности и уважения, хотя до этого казалось, что он только и ждал возможности побыстрее здесь закончить и убраться обратно на свою кафедру.

— Значит, пришло время для финальной части Испытания, — продолжил Профессор. — Должен отметить, что далеко не в каждой группе находится кандидат, доходящий до этого этапа. А уж тем более трое…

Это и правда было необычно. То, что кузен Андрей дошел до этапа на Алмаз, никого не удивляло. А вот мы с Салтыковой оказались сюрпризом. От меня Изумруда не ожидали ввиду того, что отец обладал Сапфировым рангом. То есть, теоретически, унаследовать силу матери я мог, но такое встречалось реже. Обычно это было пограничное состояние между двумя потенциалами, и развитие до максимального зависело от способностей, усидчивости и возможностей конкретной семьи.

Да и Салтыкова тоже была «пограничницей». Впрочем, девушку явно долго и плотно обучали, развивая ее потенциал на максимум. Она могла унаследовать сильные магические гены от матери, связанной кровью с Романовыми. И все же настолько мощное проявление силы было удивительно.

— Прошу обновить защиту периметра, — распорядился Профессор, и помощники тут же принялись усиливать барьер.

Пока латали дыры, к нам вышла Трубецкая.

— Испытание на Алмазный ранг — это предельно сложная для выполнения задача, — проскрипела она, внимательно обводя взглядом меня, Салтыкову и кузена Андрея. — Вам предстоит применить в различных конфигурациях одновременно все четыре стихии и силу эфира. Причем сделать это высокотехнично, добившись баланса и проявив железную концентрацию. И сила, разумеется, должна соответствовать потенциалу.

— Сразу оговорюсь, что победивших и проигравших на этом этапе уже не будет, — добавил Профессор. — У каждого из вас уже в кармане Изумруд. Вы уже вошли в золотые пять процентов самых могущественных магов империи. Количество носителей Алмазного ранга составляет всего один процент от зарегистрированных лиц с магическим потенциалом… И я хочу предупредить вас еще об одном. Не возгордитесь. Вам уже дана великая сила. Вас защищает и выделяет ваш статус. Не посрамите свое сословие перед теми, кто слабее вас.

Профессору отчитались, что защита готова, и на этот раз ее укрепил сам Хитрово — я прикинул, сколько он влил туда эфира.