– Мы выбегаем, а вы уже здесь барахтаетесь! – Рыжий Роки показал на площадку у выхода на лестницу. – Хорошо еще, Чи Тонг у нас борец-любитель, а то бы ты его точно убил! Так дрался, как будто перед тобой враг! Да нет, даже с врагом так не дерутся! В тебя словно дьявол вселился!

– Пока с ног не сбили и все вместе не навалились, ничего не помогало! – Том Мюррей улыбнулся. – Такое впечатление, что за прыжок с крыши ты был готов пойти на все!

– Ну что, мы твое любопытство удовлетворили? – Дебора, терпеливо ждавшая своей очереди вставить слово, поняла, что, если не проявить твердость, ее так и не услышат. – Может, расскажешь нам, что это на тебя нашло? То Эрик, теперь вот ты! Кто следующий?

– Следующих не будет! – Глаза Ричи мстительно сверкнули. – Я последний, кто попал в эту ловушку. Пошли вниз, по дороге все объясню. Есть у нас очень интересная работа. И знаете, давайте-ка спустимся по лестнице!

Ричи, закончив повествование о своих виртуальных приключениях, с тревогой посмотрел в глаза тем, кто только что спас ему жизнь. Поверят ли они ему? Или же сочтут, что он обманывает? А может, посчитают, что босс все еще не в себе и несет откровенный бред?

– Так ты полагаешь, что это все-таки игра? – Первой не выдержала Эмма. Она пришла в самом конце переполоха и спешила восполнить недостаток впечатлений уточняющими вопросами. – Это она всех заставляет прыгать?

– Нет, я думаю, что ты немножко не так выразилась! – Возбужденный Чи Тонг опередил Ричи и решил ответить сам. – Я бы назвал это явление возникновением виртуальной жизни! Мы с Эриком часто спорили на эту тему. О том, что вполне возможно появление внечеловеческого сетевого сознания. При определенных условиях, конечно! Не уверен в правильности термина, но суть явления такова – избыточная, я бы сказал, сверхизбыточная вычислительная мощность и множество самомодифицирующих программ! Согласно теории Эрика эта гремучая смесь в какой-то определенный момент может привести к тому, что в Сети возникнет собственная жизнь. Со своей логикой, со своей шкалой ценностей, со своей реакцией на людей, в конце концов!

– Искусственный интеллект? – Глаза Раджа вспыхнули. – А почему же вы нам ничего не говорили о своих догадках?

– Хотели, а потом… Потом расхотели! – Чи Тонг сокрушенно покачал головой. – Опасно это было! Он очень ревнивый, этот интеллект! По всей видимости, он использовал «Испытание» как своеобразный тест, пройдя который игрок переходил в разряд потенциально опасных и становился объектом преследования и уничтожения. А особенно жестоко он мстил тем, кто применял коды. Мошенничал, как сетевой житель считал! Вон Аби на себе это испытал. Эрик тоже едва не погиб. Вернее, он погиб, но только во время второй попытки. А в первой я помешал! Пришлось его вырубить! Так же как Кааса, только тогда мне это быстрее удалось. Извини, Аби, но другого выхода у меня не было!

– Да ладно, всегда пожалуйста! – Теперь Ричи понял, отчего у него болит челюсть. – А как же произошло, что он вторично попался?

– Вот этого я и сам не пойму! – Китаец недоуменно пожал плечами. – Он вдруг стал замкнутым, вздрагивал часто… Линзы совсем перестал носить!

– То-то я заметил, что он стационарами начал пользоваться! – присвистнул Френсис. – А оно вон что, оказывается! И что, ты его не спрашивал, в чем дело?

– Спрашивал, но он сказал, что Синтетик – Синтетиком он прозвал этого чертова виртуального мозгляка! – так вот, Эрик отказался со мной обсуждать эту тему и потребовал, чтобы я ее больше не касался.