Правда, предыдущая экспедиция в Таргал, в одну из таких областей темпоральных возмущений, не оправдала надежд. По крайней мере, так считал Блейд, хотя Джек Хейдж придерживался другого мнения. В Таргале обитала странная негуманоидная раса, довольно примитивная и исключительно кровожадная, эти твари, карвары, не создали никаких технических устройств, но обладали врожденной способностью к телекинезу, что позволяло им вылавливать из других реальностей кое‑какие забавные артефакты. Именно эти перемещения и отследил лейтоновский прибор.

– Ну, Ричард, теперь мы можем выпить, – Хейдж водрузил на стол огромную пепельницу, бутыль «Джека Дэниэльса», два полных стаканчика и блюдечко с солеными оливками. – Выпить, выпить, выпить и еще раз выпить – ровно четыре раза, – пропел он.

– Почему? – спросил Блейд.

– Один раз – за меня, и три раза – за вас. Соответственно достигнутому.

– А! – странник кивнул и усмехнулся. Хейдж намекал на то, что сам он был утвержден в роли руководителя лейтоновского научного центра, тогда как успехи Блейда выглядели более впечатляющими: его произвели в бригадные генералы, утвердив шефом спецотдела МИ6А. Последнее означало, что он автоматически становится главой проекта «Измерение Икс».

Они выпили, и Хейдж сразу налил по новой. Потом, вытащив из пачки сигарету, он начал чиркать зажигалкой, но странник, ухмыльнувшись, отвел его руку.

– Позвольте вам помочь, Джек.

– Благодарю вас, Ричард.

Они обменялись понимающими улыбками, и Блейд прикоснулся к кончику сигареты. Секунды три ничего не происходило, потом вверх взлетел сизый дымок, и он резко отдернул палец.

– Что случилось, Дик? Вы не обожглись?

– Нет‑нет… Мне показалось, что… Впрочем, нет… Ерунда!

– Ну и хорошо.

Хейдж поднялся, подошел к пульту ТиВи‑Икса и, словно играючи, взял на клавишах сложный аккорд. Прибор негромко загудел, вспыхнули и погасли алые огоньки на лицевых панелях блоков, сменившись ровным зеленым светом, серебристо замерцал круглый экран монитора. Американец снова коснулся клавиш, морща лоб и пуская дымные струйки прямо в экран.

Потом он возвратился к столу, сел, поднял свой стакан.

– За что мы пили по первой?

– За вас, Джек.

– Тогда – за ваши генеральские звезды, Дик!

Стаканчики снова опустели.

– Я хочу, чтобы вы поучаствовали в маленьком эксперименте, – заметил Хейдж. – Он имеет прямое отношение к вашей очередной экспедиции.

– Не очередной, а последней, – со вздохом заметил Блейд, неожиданно ощутив груз своих сорока семи лет.

– К чему предаваться меланхолии? – американец метнул на него испытующий взгляд. – Поживем – увидим… Пока же я хочу показать вам нечто любопытное… нечто такое, что поможет вам ощутить, в какой мир, в какую поразительную реальность лежит ваш путь. – Он помолчал, задумчиво посматривая то на Блейда, то на тихо гудевший прибор. – Я настроил машину на автоматический поиск областей темпоральных сдвигов, Дик. Этот опыт проводился уже не раз, и я помню результаты, как «Отче наш»… Вам же надо следить за круглым экраном на центральной панели и во‑он тем световым табло сверху, где начнут выскакивать цифры.