– Разве? – странник отступил на несколько шагов и уставился в дикое и грозное лицо кентавра. – Согласен, этот парень выглядит устрашающе… Клыки, мышцы, копыта и дубинка впридачу… Сила и скорость! Главное – скорость! – Он покачал головой. – И все же я бы потягался с ним, будь у меня четыре ноги…

Кармайктолл расхохотался, но очаровательное личико Микланы осталось серьезным. Девушка медленно перевела взгляд с Блейда на могучую фигуру эстара, потом ее глаза вновь обратились к страннику.

– Значит, Дик, ты готов потягаться с ним, если получишь четыре ноги? – заметила она. – Что ж, по‑моему, это отличная идея!

* * *

– Интересная задачка, – сказал Лоторм, прикрывая глаза. Он откинулся на спинку кресла, машинально оправил воротник своей серебристой блузы и повторил: – Интересная задачка! Хотя в техническом отношении я не вижу в ней ничего сложного.

– Меня больше волнуют моральные аспекты проблемы, – Сана изящным жестом смахнула со лба прядь волос. – Можно ли считать, что Слорам действительно преодолен кем‑то из наших, если путник принял обличье обитателя Слорама? Мне это представляется неспортивным!

Миклана вспыхнула.

– Но я‑то отправлюсь туда в своем собственном теле!

– Однако к твоим услугам всегда будут четыре ноги, пара крепких рук и дубинка, моя дорогая!

Они принялись было спорить, но тут Кродат Сарагга простер над столом длинную руку и прервал женщин:

– Я полагаю, спортивные дела здесь не при чем. Вернее, они нас не касаются. Пусть приятели и приятельницы нашей милой Микланы решают, засчитать ли ей победу над Слорамом или нет. Нам же будет доставлена любопытнейшая информация, причем из первых рук, – он сделал паузу, обвел многозначительным взглядом собеседников и продолжил. – Вспомните, что мы знаем об эстара, живущих рядом с нами уже тысячи лет? По сути дела, ничего!

– Ну, по‑моему, ты несколько утрируешь, Крод, – пробасил великан Ройни. – Мы знаем, как они живут и чем занимаются, мы в деталях представляем их физиологию, мы…

– Это первичная информация, неполная, отрывочная и малоинтересная, – философ небрежно помахал рукой. – Да, нам известно, что эстара живут в пещерах, что отрыты в склонах холмов, либо в хижинах и шалашах из шкур; что эстара охотятся на степных зверей, таких же страшных и диких, как они сами; что в Слораме существует множество враждующих друг с другом племен; что наши четырехногие поклоняются демонам, весьма кровожадным и падким до плоти путешественников с других континентов. Ну и что? – Взгляд Сарагги скользнул по раскрасневшимся лицам женщин, миновал Майка, Блейда и Лоторма и уперся в Ройни ок'Дорана. – Ну и что, я вас спрашиваю? Какой смысл в этих сведениях? Нас‑то должно интересовать совсем другое!

– А именно? – Ройни, оперевшись локтями о стол, утвердил подбородок на могучих кулаках. – Что бы ты хотел знать, Крод?

– Ну, например, почему эстара так агрессивны… почему они не желают вступать в контакт с нами – разве что в гастрономическом аспекте… почему они, несмотря на несомненные признаки разума, остановились в развитии… И, наконец, их религия! – Сарагга, словно призывая к вниманию, потряс сжатым кулаком. – Их религия, друзья мои! Это загадка! Насколько мне известно, в ней начисто отсутствует понятие добра!

Наступило молчание. Казалось, все собравшиеся за круглым столом, накрытым посреди поляны фей, очаровательного творения Саны, раздумывают над вопросами Сарагги. Блейд давно уже заметил, что пятеро исследователей предпочитают собираться именно здесь, среди затейливых фонтанов и плеска водяных струй, а не в сосновой роще философа и не в жилище Майка.