Доктор Волоспион сверкнул глазами из-под черных бровей.

– Хочу доказать, что я не бледная тень Лорда Джеггеда.

– Я такого не утверждала.

– Кто бы ни утверждал, поймет, что недооценил меня.

Шарлотина поджала губы и наморщила лоб.

– Если замысел удастся осуществить…

– Он будет осуществлен. Я намерен обратить силу Огненного Шута в его слабость.

– Гениально! Вы впишете славную страницу в историю человечества.

Доктор Волоспион небрежно махнул рукой.

Земля содрогнулась. На лужайку ступил огромный индийский слон. На его спине под шелковым балдахином восседали Комиссар Бенгалии и Эдгаросердный По.

– Миледи Шарлотина – сама музыка! – воскликнул Абу Талеб, высунув из-под укрытия голову, облаченную в цветистый тюрбан с плюмажем из павлиньих перьев. – Мой старый друг Доктор Волоспион! Как давно мы не виделись.

– Не стану мешать встрече закадычных друзей, – Шарлотина сделала реверанс и смешалась с толпой.

– Вы, видно, заточили себя в собственном замке, – продолжил Абу Талеб. – Мы не виделись с того самого дня, когда мистер Блюм нанес непоправимый урон динозаврам Эдгаросердного По.

– Я размышлял, как покончить с бесчинствами Огненного Шута. Кое-что предпринял.

– Ах, если бы отыскалось решение! – воскликнул шеф-повар. – Нам следовало сразу принять жесткие меры, увидев, как пострадали мои стада.

– Это был действительно подходящий момент, – согласился Доктор Волоспион.

– Тогда с нами была мисс Минг, – сказал Комиссар Бенгалии, поставив ногу на ступеньку веревочной лестницы. – Она здесь?

– К сожалению, нам придется обойтись без нее. Мисс Минг в замке. Там она в безопасности.

– Разумно, – Абу Талеб спустился на землю и поманил По.

Пыхтя и с трудом находя ногами ступеньки, кулинар полез вниз, заслужив внимание Доктора, который продолжил разговор с Комиссаром лишь после того, как По, весь мокрый от пота и пожелтевший, благополучно ступил на незыблемую опору.

– Уберечь леди от опасности – мой долг.

– Она, должно быть, очень вам благодарна. Мисс Минг недостает уверенности в себе. Рядом с вами ей гораздо спокойнее.

– Видимо, так.

– А что, если этот Блюм заподозрит, что вы его счастливый соперник?

– Мне нет дела до его подозрений. Я исполняю свой долг. Не моя вина, если этот провидец истолковывает мои поступки неверно.

– А если он решится на похищение?

– Я и это предусмотрел.

– Вы сегодня необычайно бледны, Доктор Волоспион, – подал голос шеф-повар, успевший прийти в себя. – Старайтесь побольше есть.

– Побольше? Да я вовсе не ем.

– Пища гораздо большее, чем средство подкрепления организма, – назидательно проговорил кулинар. – В еде большинство из нас вообще не нуждается, но в стародавнем способе поддержания физических сил заключено инстинктивное удовольствие. Зачем от него отказываться?

Абу Талеб, вспомнив о последней размолвке между кулинаром и Доктором, посчитал нужным вмешаться, чтобы не допустить повторения неприятной коллизии.

– У всякого свои пристрастия, милый По. Не в пример нам, Доктор предпочитает духовную пищу. Давайте уважать его склонности.

Шеф-повар пошел на попятный.

– Я не собирался навязывать свои вкусы.

Доктор Волоспион слабо махнул рукой, давая понять, что он выше суетности.

– Мои интересы весьма специфичны, – неспешно пояснил он.