– А женская интуиция? Женщины обычно видят насквозь своего обожателя. А он влюблен в вас без памяти. Опять говорил о вас. Обвинил меня, что я держу вас взаперти против воли.

Мисс Минг рассмеялась.

– Надо же, против воли! Может, он собирается похитить меня? – она вздрогнула.

– Вы угадали.

– Как, всерьез?

– Он более чем серьезен. У него большие возможности.

– Что же мне делать?

Доктор Волоспион поднялся.

– Будем искать выход из положения. Постойте-ка, что это? Вон, за окном.

Доктор припал к окну. Казалось, над окружавшими замок скалами зажглась новая ослепительная звезда. Она росла на глазах, приближалась, исторгая сноп света, будто мощный прожектор. Доктор зажмурился. Рядом раздался вопль. Доктор вздрогнул и осторожно открыл глаза. Утратившая яркость звезда обрела ясные очертания. Это был корабль пришельца!

– Он приземляется! – снова завопила мисс Минг.

Доктор принял степенный вид.

– Не отчаивайтесь. Вокруг замка мощное силовое поле. Его не преодолеть даже Огненному Шуту.

Тем временем машина совершила посадку перед преградой, испепелив стоявшие на утесах деревья и превратив ближайшие скалы в черную стекловидную массу.

– Он за мной? – мисс Минг разрыдалась. – Доктор, прогоните его.

– Сделаю все возможное, но переубедить его нелегко. Он настойчив.

– Вы хотите встретиться с ним? Может, вы убьете его?

– Убью? А как же моя коллекция? Я не хочу лишиться мессии.

– Вы опять о своем. А мне-то что делать?

– Понимаю ваше смятение. Потерпите. Думаю, все уладится.

– Уладится? – мисс Минг утерла заплаканные глаза рукавом пеньюара.

– С вашей помощью. Соберите все свое мужество. Оно вам будет необходимо.

– Чем я смогу помочь?

– Скажу позднее, в подходящий момент.

– Я подожду. Лишь бы избавиться от изверга.

– Вот и прекрасно, – сказал Доктор Волоспион и оставил мисс Минг одну.

Пройдя длинными коридорами, освещавшимися чадными факелами, и поднявшись по винтовой каменной лестнице, утопавшей в таком же тусклом и мрачном свете, Доктор ступил на площадку самой высокой башни и не спеша подошел к зубчатому ограждению. Внизу высились мраморные колонны, подпиравшие пустоту, висели мосты, опиравшиеся на воздух, плавали купола, покрывавшие пустое пространство. В самом низу, на земле, стоял корабль пришельца.

– Итак, вы осадили мой замок, – крикнул Доктор Волоспион.

Ему ответило только эхо, отразившееся от скал, уцелевших после приземления корабля, да неожиданный порыв ветра, разметавший полы его плаща.

– Предупреждаю вас, сэр, мисс Минг под моей защитой, – снова крикнул Доктор Волоспион.

Внезапно раздался скрип, и люк корабля открылся. Из машины полыхнуло огнем. Когда пламя погасло, из люка медленно выполз трап. Как только он коснулся остекленевших камней, на его верхней ступеньке появился Огненный Шут.

На нем был ярко-красный колпак, полосатый пурпурно-желтый жилет, панталоны – одна штанина зеленая, другая оранжевая – и мягкие туфли с бубенчиками: оранжевая на зеленой ноге и зеленая – на оранжевой. Лицо Огненного Шута было раскрашено и походило на маску архаичного клоуна.

– Освободи женщину! – крикнул он.

– Она вас боится и даже просила убить, – невозмутимо ответил Доктор Волоспион.

– Не удивляюсь. Как всякого смертного, ее ужасает возможность получить истинную свободу.