– Хорошо, что нас никто не преследует, – вздохнула Наташа после попытки оглянуться, что оказалось весьма сложным, учитывая мальчика на руках и собственную спину, немного простывшую после ночёвки в сыром и прохладном лесу.

– Нас преследуют, – спокойно возразил Элфрид. – Но постоянно теряют след. Здешний лес таков, что его напрямую может пройти только Эктор и те, кого он ведёт. Все остальные блуждают, не в силах определиться, куда идти, в какую сторону, чтобы выйти из него. Это лес судеб…

– А Эктор ведёт? – Наташа была ошарашена и тут же вспомнила ещё одну загадку. – Элфрид, те всадники… Почему они не смогли открыть дверь в сарай? Я ведь её даже не закрыла, а слегка прикрыла. И видела, как они пытались открыть её, но у них не вышло.

– Я попросил мальчика, – кивнул он на Диму, – оставить возле двери маленький, но действенный магический предмет. Те всадники – лишь исполнители. Они не должны были знать, что Эктора в сарае уже нет. Так что подожгли они строение в полной уверенности, что выполнили приказ. Ну а мы – выиграли время.

– Что то я запуталась, – чуть ли не с отчаянием призналась Наташа. – Что значит – мы выиграли время? И почему нас преследуют, если мы обманули всадников?

– Они обычные исполнители, – терпеливо объяснил ей Элфрид. – Но позже к ним присоединился маг, который сумел увидеть, что сожжённый сарай был пуст.

– А как вы узнали об этом? – совсем уж растерялась девушка. – О том, что нас преследуют те всадники?

Старик лишь улыбнулся, отчего Наташа едва не взорвалась раздражением. Ещё несколько шагов девушка помалкивала, пока простейшая истина не заставила её изумиться вслух:

– Получается, вчера вы предложили нам всем безопасное место, но сами не знали, где оно находится?

– Именно, – подтвердил старик. И добавил, словно утешая: – Пока вы спали, я раскинул магический круг для провидения и заметил всадников недалеко от нас.

Ничего себе – утешил…

Ноги заплетались от усталости – ночью нормально то не поспала на привале: и холодно, и тревожно, и за Эктора и детей беспокойно… Руки уже не просто побаливают, а по настоящему болят. А тут ещё этот чёртов старик, из которого информация выдавливается в час по чайной ложке. И то под нажимом. Что ещё у него спросить? Каков тут у них строй, блин? Если есть всадники, исполняющие чью то злую волю (ну не верила Наташа, что Эктор может быть опасен!), значит, есть господа? И какие? Графья всякие? А народ тут как? Подневольный? В смысле – прикреплены к… господи, как они называются? К лэндлордам, вроде как? И тут она ляпнула, уже сама того от себя не ожидая:

– А вы, Элфрид, там хоть раз бывали? В том безопасном месте?

И мгновенно загадала про себя: ответит – нет!

Старый эльф блаженно улыбнулся и покачал головой:

– Нет.

– Ну хотя бы… Долго до него?

– Долго, – твёрдо сказал Элфрид. – Но путь того стоит.

«Тебе хорошо так говорить, – мрачно подумала Наташа. – Ты, вон, и Свету уже спустил – своими ножками идёт. А я? Сколько мне бедного Эктора нести? Да и ему сейчас каково? Покой пацану нужен да усиленное питание. А какое питание, если у нас так, по мелочи, на дне сумок кое что осталось, и ладно, если сегодня вечером поедим, а завтра – что? Пошлём Димку на оленя охотиться? Хм. А олени здесь есть? А ты – путь…»

Некоторое время она отвлекалась, глядя, как шагает девочка, а рядом с ней – Шастя.