Двадцать пятое сентября, дата, выжженная в подкорке каленым железом. Я не забуду — даже если захочу.

* * *

—   И попросил сталкер показать ему Аленький цветочек. А незнакомец и говорит: если я тебе покажу его, то придется тебе и мой облик увидать. Сталкер многое уже повидал, чтобы живого человека испугаться, и согласился. И повел его человек по своим владениям, — а был он хозяином тех земель, и служили ему слуги верные, и были в тех землях богатства несметные. Показал он сталкеру Аленький цветочек... И оказался это тот самый, о котором дочка любимая мечтала! Но в тот же миг увидел сталкер хозяина — появился тот перед ним во всем своем уродстве, — и не отшатнулся от человека со страшным и безобразным лицом. Лишь благодарил за цветочек, что безуспешно искал он в дальних землях, на нехоженых тропах и не находил нигде такой красоты, ведь краше того цветка и желаннее на всем свете не было. И начали они разговор... Очень хотелось сталкеру получить Аленький цветочек, но нечем было отдарить, — всё было у того хозяина, все богатства, которые можно представить, жил он в палатах каменных, для любой надобности находились у него помощники... Привык немного к тому незнакомцу сталкер, присмотрелся —  а лицо его безобразное, будто врагами злыми изуродовано, и облик страшный оттого, что в битве не смог победу одержать. И спросил сталкер: не нужна ли тебе помощь воинская? Согласился тогда хозяин отдать ему Аленький цветочек. Но с одним условием: чтобы повидался гость с любимой женой и дочерью, порадовал девочку подарком необыкновенным, а после в тот же миг назад вернулся. К тому времени и войско готово будет на врагов выступить, остается только нового друга-союзника дождаться. И чтобы не опаздывал...

Возвратился сталкер домой, к жене и дочурке новорожденной, радость была для всех большая, но вскоре снова начал он собираться в путь. Нужно было сдержать обещание. Попрощался он с женой, просил себя беречь и Алёнушку. И пусть дочка растет такой же красавицей, как самый прекрасный на всем свете Аленький цветочек...

—   Хорошая сказка, — Максим поцеловал дочку, укрыл потеплее одеялом. — Ань, а почему ты раньше ее не рассказывала?

—   А раньше никто не просил, — она улыбнулась. — Завтра твоя очередь... Про коня быстрого, про цветы невиданные и странствия дальние.

Убаюканная уже, казалось, дочка открыла глаза:

—   Мам, а какой он, Аленький цветочек?

И Алёна огляделась вокруг, но не увидела ничего такого, что было бы похоже на яркую красоту, о которой рассказывала мама. Только тени на стене напоминали сказочных человечков, и она следила за ними, ожидая, что темные силуэты вдруг начнут двигаться самостоятельно и разговаривать. Ну, вдруг? Если цветочка нет, то и остальное могло оказаться неправдой! Девочка обиженно надула губы и посмотрела на отца.

—   Пап...

—   Спи, Алёнушка. Я найду цветные карандаши и бумагу, нарисую тебе картинку к этой сказке. Завтра у тебя будет свой собственный Аленький цветочек.

—   Настоящий?

—   Самый настоящий. Ведь тебе его папа принесет.

* * *

Сумрак, медленно превращающийся в ночь, последний час двадцать четвертого сентября. Недели и дни пролетели, как беспокойный, кажущийся призрачным сон. Я стал отцом... безумно счастливым... до конца не верящим в свое счастье. Несколько дней назад одним любимым человеком стало на свете больше. Нет, он был и раньше, прятался, рос в утробе другого самого важного на свете человека, но именно в начале осени он обрел голосок, плачущий и недовольный, открыл глазки, почувствовал мое прикосновение, дал почувствовать себя.