Была.

А сейчас, скрытые туманом от посторонних глаз, зарывшиеся в непролазную чащу Нескучного сада, Воробьёвы горы скрывали в себе Тайну. Тайну, про которую знали все, и которую, тем не менее, не знал никто... Изумрудный город. Мечта, сказка. Дорога, ведущая туда, была совсем не похожа на ту, что вымощена желтым кирпичом. Да и сказочный Людоед по сравнению с чудовищами, которые подстерегают путников, выглядел невинным ребенком. И Гудвина там нет... Зато есть таинственные Хранители. И под их неусыпным взглядом Москва, как могла, выживала на развалинах земной цивилизации...

Поразительно, но университетская высотка пережила бомбардировку. Величественный исполин, пусть и потрепанный катаклизмом, казался живым существом, удивлённо наблюдающим за тем, что происходит вокруг. Сейчас в поле его зрения попали люди, карабкающиеся на гору по раскисшей от бесконечных дождей земле. Видно было, что они смертельно устали, что напуганы и торопятся, хотя и осторожничают, хватаются за торчащие из земли корни, цепляются за каждую веточку, каждый сучок...

—   Эль, давай обвяжем Железку веревками. Вместе с Тато будет легче, — мужчина не договорил, закашлялся. Когда приступ закончился, продолжил: — Я Игорька на спине вытяну, а вы Железку. Времени мало, стая ведь может и вернуться.

При упоминании о стае огромный лохматый пес, крутившийся рядом с людьми, зарычал и гавкнул.

—   Тато! Умница ты наш. Поможешь Эле?

Пес, соглашаясь, радостно завилял хвостом.

—   Лёвушка, дойдем ли? — девушка, совсем молоденькая, поднялась с земли и стала наматывать на руки веревку от самодельных носилок, на которых лежал человек. Или то, что когда-то было человеком: в изуродованном теле едва теплилась жизнь.

—   Дойдем, Принцесса! Тут идти-то совсем ничего. Вон выступ, видишь? — Лёвушка указал на самую высокую точку холма. — Там, за листвой, аккурат и ворота. Считай, почти дома!

Девушка вздохнула. Она, конечно же, ничего не увидела, но признаваться не стала. Все равно назад дороги не было.

—   Ездовой пес Татошка и его верный каюр готовы! Командуй, Лёвушка...

—   Тогда — вперед! Мы в город Изумрудный идем дорогой трудной, — запел было Лев, но вновь закашлялся...

Маленький отряд торопился не зря: ветер гнал в их сторону тяжелые черные тучи, и вот уже несколько капель стукнули в лицо, а вслед за этим еще и загрохотало. Гроза... Но не только она гнала путников вперед, было кое-что пострашнее, чем перспектива вымокнуть до нитки: птицы. Если ЭТО, конечно, можно было назвать птицами. Первую битву с летучими тварями они проиграли, и если бы не те двое, что беспомощными кулями болтались за плечами у Эли и Лёвушки, им всем была бы крышка. И хорошо, что было, где укрыться...

Шелест сотен крыльев не могли заглушить даже ветер и шум реки внизу. Стая возвращалась. Что двигало ей? Чувство ли досады и желание взять реванш за временное поражение? Или это был просто дежурный облет территории? Да какая разница, если это все равно — конец...

—   Метров двести осталось. Поднажмем! — закричал Лев.

Собака и девушка со всех сил рванули вперед. Время от времени они бросали взгляд назад — ещё немного, и из-за изгиба реки появится стая хищников. Пока ее не видно — есть надежда успеть...

—   Воздух! Лёвка, воздух! Вон они! — закричала девушка. — Господи! Мы не успели...

—   Принцесса! Отставить панику! Только вперед! — мужчина схватил веревку, помогая Эльке.