Стая, учуяв запах крови и страха, ринулась вниз...

—   Мама-а-а! — Элька закрыла голову руками, словно это могло спасти.

—   Беги к кустам! — Лев схватил ее и с силой толкнул в сторону. — Беги! И пса с собой!

Внезапно взвыли сирены и тысячи огненных искр метнулись в сторону стаи... Треск ломающихся крыльев, визг и крики умирающих тварей... Тёплый, удушливый запах крови. Все кончилось так же неожиданно, как и началось. Тишина — только истерические всхлипывания да собачий вой...

А потом заработали двигатели: это пришли в движение гермоворота...

—   Элечка, очнись! — Лев бил по щекам девушку, пытаясь вывести из шока. — Очнись! Мы дошли!!! Вот он, твой Изумрудный город!

* * *

Ну вот, еще совсем чуть-чуть, и он дома... Кто бы мог подумать, что путешествие, рассчитанное на несколько дней, затянется на целых полгода. Ну, уж такая она сложная штука, эта жизнь.

Как же дома-то хорошо... Всё —  от копоти на тюбингах до запахов. Особенно если пахнет пирогами. Теми самыми, с грибами, которые Элька обещала ему напечь. Если, конечно, они выживут и дойдут до цели.

Лёвушка едва дождался, пока закончится проверка документов и вся остальная бюрократическая канитель... Тридцать метров до платформы он преодолел одним махом, заскочил наверх, успел сделать пару шагов... И чуть не упал от сильного толчка: огромный пес выскочил из-за ближайшей колонны и с визгом бросился ему на грудь.

—   Тато, ай... Осторожнее, свалишь же! — мужчина смеялся, даже не пытаясь увернуться от собачьих «поцелуев». — Вырос как, умница. Ну, всё, хватит же, хватит, всего обмусолил. Давай, веди меня к своей хозяйке.

—   Нет его хозяйки.

Лёвушка резко обернулся на голос. Чёрное платье, видавшие виды сапоги, бандана, из-под которой выбивались седые пряди, скалка в руке и поразительно молодые глаза...

—   Бастинда? Ты ли это?

Освободившись из объятий пса, мужчина бросился навстречу женщине.

—   Лёвушка, ты?! Вот кого и не чаяла уже увидеть! Где носило-то? — женщина говорила нарочито строго, но сияющие глаза выдавали ее с головой — в отличие от сказочной героини, эта Бастинда была существом добрейшим.

—   А я думал — показалось, что пирогами-то пахнет! Аж с самого Полиса учуял! Накормишь?

—   Ой, лис хитрый. «Тетенька, дай водички, а то так есть хочется, аж переночевать негде», — женщина рассмеялась. — Подождешь с пирогами. Только в печь поставила.

—   Дождусь. А Эля где?

—   Ушла твоя Эля. Давно уже ушла. Как вернулась тогда, все места себе не находила. Куда — не спрашивай. Хотя, ты, наверное, сам лучше меня знаешь...

В этот момент из-за спины женщины выглянула чумазая рожица. Лев удивленно посмотрел на Бастинду.

—   Да не мое это! — развела она руками. — Караванщики принесли. Подобрали в туннелях. Не привыкать... Эльку вырастила, и эту подниму.

Женщина взяла ребенка на руки. Худенькая, рыженькая девочка судорожно вцепилась ручонками в шею своей опекунши.

—   Лёвушка, слушай. Коль ты все равно тут, может, посидишь с девчушкой? А я с пирогами закончу. Из «Трех патронов» уже приходили.

—   О чем речь? Конечно. Мне торопиться-то некуда.

Бастинда оторвала ребенка от себя.

—   Держи ее. Идите в мою палатку.

Девочка тихонько заскулила, но сопротивляться не стала.

—   Ах ты, маленькая моя, не бойся, — глядя на нее, Лев и сам был готов заплакать.