Сталкер поморщился от боли, сделал над собой неимоверное усилие и открыл глаза.

Над ним склонился благообразного вида седенький старичок с седенькой же аккуратной бородкой клинышком и в очках. Одет он был для Метро странным образом: белоснежная рубашка с бабочкой и костюм-тройка коричневого цвета. На голове незнакомца сидел, лихо сдвинутый набок, черный бархатный берет. В левой руке он держал палисандровую трость, а правой энергично хлестал сталкера по щекам.

—   Довольно, — простонал Костыль и отвел его руку в сторону. — Попрошу без фанатизма, а то вы мне последние мозги выбьете.

Он сел, морщась от боли. Перед глазами все вокруг кружилось и плыло. Сталкер обхватил голову руками и застонал. Над левым виском пальцы нащупали отверстие. На волосах была запекшаяся кровь.

—   Где я? — спросил сталкер старика.

—   Добро пожаловать на борт «Народного ополченца», — торжественно произнес старик. — Самого быстрого и комфортабельного поезда столичной подземки.

Оглядевшись по сторонам, Костыль увидел, что действительно находится в вагоне. На лавках сидели и лежали люди. Двое типов в кепках и с папиросками в зубах азартно резались в карты. Белобрысый мальчишка с пионерским галстуком что-то увлеченно вырезал перочинным ножом на спинке сиденья, щеголевато одетый мужчина уткнулся в «Советский спорт». Какая-то молодая женщина в черном платке с отрешенным взглядом стояла у дверей вагона, раскачивалась из стороны в сторону в такт движения поезда и что-то беззвучно шептала. Мерно стучали колеса, за окнами мелькали редкие огни.

—   Что за ерунда? — пробормотал сталкер. — Какой поезд?

—   Молодой человек, — терпеливо начал объяснять старичок, — да будет вам известно, что в столичном метрополитене ходит восемь именных поездов: «Курская дуга», «Народный ополченец», «Акварель», «Сокольники», «Читающая Москва»...

—   Стоп, стоп, стоп! — замотал головой Костыль. — Это, без сомнения, очень интересная информация. Дуга, ополченец, Москва, гуашь....

—   «Акварель», — обиженно поправил его старик.

—   Пусть будет акварель, — согласно кивнул Костыль. — Только как могут в метро ходить поезда, если после Катастрофы они все стоят на приколе?

—   Но ведь сейчас вы находитесь в поезде, а поезд движется, — раздался рядом приятный женский голос с легкой укоризной в голосе.

Таким тоном разговаривают с маленькими детьми, когда объясняют им прописные истины: спички — это не игрушка, Волга впадает в Каспийское море, Земля вращается вокруг Солнца, Лондон — столица Великобритании. Интересно, а в Лондоне выжил кто-нибудь после Катаклизма? Теоретически, если там есть метро, то должен же кто-то и там остаться в живых?..

Костыль поднял голову и увидел, что перед ним стоит молодая зеленоглазая женщина в комбинезоне цвета хаки, под которым угадывались довольно аппетитные формы.

—   Яков Соломонович, помогите нашему гостю встать, — обратилась женщина к старичку.

—   Вашу руку, сударь, — протянул тот сталкеру свою сухонькую ладошку. — Позвольте, я помогу вам подняться.

Костыль протянул руку, старик поднапрягся и помог сталкеру встать.

—   Как я сюда попал? — прохрипел, облизнув пересохшие губы, мужчина.

Женщина приблизилась вплотную к сталкеру и, едва коснувшись губами его уха, прошептала:

—   А вы напрягитесь, вспомните, где вы были и что делали до того момента, как очутились здесь?

В памяти всплыла картина боя...

Стигматы, уничтожив охрану блокпоста, ворвались на Таганскую.