Сказку, как оказалось, слушали не только дети, но и женщины, жившие в большом доме, который принадлежал, как догадалась Ольга, самому Хабибулле. Слушала и «надзирательница». Она, как только сказка закончилась, подошла к Ольге и молча потянула ее за собой. На веранде она взяла два кувшина, один из них дала Ольге, и они отправились за водой.

У горного ручья собрались несколько женщин в паранджах.

— Аллах акбар! — приветствовала их спутница Ольги.

Ей ответил нестройный хор.

На обратном пути им встретился Хабибулла с телохранителями. Он пристально посмотрел на Ольгу.

Ей стало не по себе. Руки, державшие кувшин, напряглись. Усилием воли она заставила себя казаться спокойной и гордо прошла мимо.

Вертолет вывез Скифа и тела погибших. Прибыв в часть, Скиф направился к полковнику Павлову. Тот уже знал, что произошло, и предвидел, чего хочет от него капитан. Выслушав его, полковник сказал:

— Ты — опытный командир и должен понять, что даже если мы сейчас подключим афганцев, то ничего сделать не сможем. За перевалом в горах и днем-то, как в джунглях. А ночью? Где и как искать? Риск слишком велик — группа погибнет.

— Где и как искать — это мои проблемы, — ответил Скиф.

— В одиночку ты ничего не сумеешь сделать! — отрезал полковник.

Скиф подошел к карте и карандашом нарисовал на ней кружок.

— Вот здесь, в долине Отчаяния, нужно высадить десант и по возможности перебросить сюда технику. Перерезав моджахедам самый короткий путь к Фальзагерскому хребту, мы выиграем время. Если мы не сделаем этого сейчас, утром будет поздно.

— Опять ты за свое! — устало отмахнулся полковник. — Повторяю: это огромный риск. И где столько людей взять? Кроме Хабибуллы в округе полно других банд. По-твоему, можно бросить на произвол судьбы все гражданское население? А ты не подумал, что душманы, может быть, именно на это и рассчитывают?..

Скиф, пристально посмотрев на полковника, сказал жестко:

— Я обо всем подумал! — Он повернулся и вышел из кабинета.

Полковник хотел было позвонить непосредственному начальнику капитана Скворцова, но передумал.

— Чепуха, — решил он. — Не пойдет же он в одиночку пешком в горы, тем более скоро начнет темнеть!..

Но Скиф и не собирался идти в горы пешком. Он прямым ходом направился к вертолетной площадке, но, не дойдя до нее, свернул в сторону оружейного склада.

Пожилой капитан, начальник склада, встретил Скифа сочувственным рукопожатием, помолчав немного, спросил:

— Не будешь против, если я достану бутылочку?

— Не буду. Тащи!

Капитан обрадованно побежал к тайнику, где хранил свой неприкосновенный запас. Скиф мгновенно вскрыл ящики с гранатами и, схватив объемистую сумку начальника склада, набил ее доверху. Затем пополнил свой запас из ящика с автоматными патронами. Закрыв ящики, он не стал дожидаться возвращения начальника склада.

На вертолетной площадке афганские летчики под руководством советских инструкторов осваивали новую технику. Один из инструкторов, увидев Скифа с объемистой сумкой в руке, с удивлением спросил:

— Привет, Скиф! Ты не заблудился?

— Привет, орлы! — помахал капитан свободной рукой.

Скиф заметил, что за штурвалом одного из вертолетов с работающим двигателем сидит афганец Хабиб. Капитан не спеша подошел к машине, залез в открытую дверь и обратился к афганцу на его родном пушту:

— Салам алейкум, Хабиб! Ах вале, шумо?

— Алейкум ассалям! Тушакор, хубости, мушавер!

— Машина в порядке? Заправить не забыл?

— В полном боевом порядке! — гордо сообщил Хабиб.