Бланта встретил высокий седовласый человек в старомодном костюме и полосатом галстуке. Его лицо выглядело бы вполне уместным на портрете викторианской эпохи. Оно принадлежало совсем другому миру и казалось выцветшим, словно старая картина. Лишь в маленьких тёмных глазах теплилась какая-то жизнь. Он окинул взглядом Алекса и, похоже, сразу понял, кто перед ним стоит.

– Значит, вот ты какой, Алекс Райдер, – сказал он и протянул руку. – Меня зовут Грэхэм Адер.

Он смотрел на Алекса так, словно знал его – но Алекс был точно уверен, что никогда с ним не встречался.

– Сэр Грэхэм – постоянный статс-секретарь Кабинета министров, – объяснил Блант.

– Я много о тебе слышал, Алекс. И, должен сказать, очень рад встрече. Я перед тобой в долгу. И ты даже не представляешь, в каком большом.

– Спасибо, – озадаченно ответил Алекс. Он не понимал, что имеет в виду сэр Грэхэм. Может быть, он был как-то связан с одним из его предыдущих заданий?

– Полагаю, ты прибыл на собрание «Кобры». Я очень рад – но должен тебя предупредить, что пара человек на собрании мало что про тебя знают и будут не рады твоему присутствию.

– Я уже привык, – сказал Алекс.

– Не сомневаюсь. Пойдём, нам сюда. Надеюсь, ты сможешь нам помочь. Мы столкнулись с чем-то совершенно новым, и никто из нас до конца не понимает, что делать.

Алекс прошёл вслед за статс-секретарём по коридору, затем через сводчатую дверь и оказался в большой комнате, обшитой деревянными панелями. За огромным столом уже сидели не меньше сорока человек. Окинув их взглядом, Алекс понял, что большинство из них, за редкими исключениями, белые мужчины среднего возраста. А потом с удивлением обнаружил, что узнаёт многие из этих лиц. Во главе стола сидел премьер-министр. Рядом – его заместитель, толстый и мясистый. Министр иностранных дел нервно крутил в руках галстук. Напротив него сидел, судя по всему, министр обороны. Большинство собравшихся были в костюмах, но сидели среди них и люди в военной и полицейской форме. Перед каждым из них лежали толстые папки. Две пожилые женщины в чёрных костюмах и белых блузах расположились по углам комнаты. Их пальцы замерли над клавиатурами ноутбуков, готовые записать каждое слово.

Блант показал Алексу на пустое кресло возле стола, затем сел рядом с ним. С другой стороны от него сел сэр Грэхэм. Несколько человек повернули головы в сторону Алекса, но ничего не сказали.

Премьер-министр встал, и Алекс почувствовал такое же волнение, как при встрече с Дамьеном Крэем – осознание, что видит совсем рядом с собой человека, известного по всему миру. Премьер-министр выглядел старше и обшарпаннее, чем по телевизору – здесь не было ни гримёров, ни осветителей. А ещё он казался обречённым.

– Доброе утро, – сказал он, и все в комнате притихли.

Собрание «Кобры» началось.

Пульт управления

Они говорили уже три часа.

Премьер-министр зачитал содержание письма Скорпии; распечатки лежали во всех папках, розданных остальным. Алекс прочитал письмо, не веря глазам. Живот нехорошо скрутило. Восемнадцать невинных людей уже погибли, и никто в комнате даже не представлял, как это случилось. Приведёт ли Скорпия в действие свою угрозу убить детей в Лондоне? Алекс в этом не сомневался, но его мнения никто не спрашивал, так что весь первый час был посвящён всё новым и новым спорам по этому вопросу. По крайней мере половина присутствующих считала, что это просто блеф. Другая половина считала, что нужно надавить на американцев и заставить их согласиться на требования Скорпии.

Но, конечно же, на это не было ни единого шанса.